75 hét elteltével történt változás a női tenisz-világranglista élén. A rangsort hétfő óta Arina Szabalenka vezeti, aki Iga Świątektől vette át az első helyet. A fehérorosz játékost a fizikai képességei, agresszív tenisze miatt már az elmúlt években is a legjobbak között tartották számon, de azok után, hogy idén fejben is rendbe hozta magát, tulajdonképpen csak idő kérdése volt, mikor előzi meg a lengyelt.
Kicsit keserédes mosollyal, de összességében boldogan fejezte be szereplését az év utolsó Grand Slam-tornáján Arina Szabalenka. A fehérorosz teniszező a döntőben ugyan három játszmában vereséget szenvedett a hazai közönség által támogatott Coco Gaufftól, de egy nappal később már világelsőnek mondhatta magát – köszönhetően a fantasztikus 2023-as eredményeinek. Hogy milyen út vezetett idáig? Meglehetősen szokatlan, hiszen maga a kezdés a véletlen számlájára írható. Szabalenka édesapja jégkorongozó volt, és abban biztos volt, hogy lányának valamit sportolnia kell. Egyik nap kocsikáztak Minszkben, és egyszer csak egy teniszcentrum mellett haladtak el. „Gondoltuk, benézünk, és mivel nekem nagyon tetszett a közeg, ott is ragadtam – idézte fel a 2000-es évek elején történteket a sportoló.
A tehetsége vitathatatlan volt, de 2015-ben a fehérorosz szövetség arra kényszerítette a legjobb játékosokat, hogy a junior tornák helyett inkább alacsony rangsorolású pénzdíjas viadalokon induljanak. Emiatt történhetett meg, hogy Szabalenka egyetlen junior Grand Slam-versenyen sem vett részt, vagyis teljesen más utat járt be, mint általában a klasszisok. A junior-világranglistán így mindössze a 225. helyig jutott, akkoriban kevesen gondolták volna, hogy néhány évvel később már a felnőtt elithez fog tartozni.
A fejlődése ettől függetlenül egyértelmű volt, ahogy erősödött fizikálisan, egyre inkább fel tudta venni a versenyt a többiekkel a rangosabb eseményeken is. 2015-ben nyerte meg első profi tornáit (mindkettőt Antalyában), az évet még a 385. helyen zárta a felnőtteknél, egy évvel később azonban – miután újabb tornagyőzelmeket aratott – már a 135. pozícióban jegyezték.
2017-ben már nemcsak ITF-, hanem WTA-versenyeken is láthatta a közönség, sőt a WTA 125 kategóriájú Mumbai Opent meg is tudta nyerni. Az új szezont már a top 100-ban, 73.-ként kezdte. Miután a Premier besorolású connecticuti, majd a Premier 5-ös vuhani tornát is behúzta, az év végén ott lehetett a „B-világbajnokságnak” tekintett, a világranglistán az első nyolc helyezett utáni legjobbakat felvonultató WTA Elite Trophy-n. A Női Profi Teniszezők Szövetsége (WTA) meg is választotta az Év Újoncának. 2019-ben Kína volt Szabalenka szerencseországa, hiszen összesen három trófeát gyűjtött be az ázsiai országban, köztük a szezonzáró WTA Elite Trophyt is. Először fejezte be az idényt a top 10-ben, és mivel Elise Mertensszel az oldalán is remekelt, párosban még látványosabb volt a fejlődése: a vonatkozó ranglistán a második helyre robogott előre.
2020-ban bár újabb három WTA-serleg került a vitrinjébe, a közvetlen eliten belül nem tudott előrébb jutni, tizedikként zárta az évet. 2021-ben viszont nagyot lépett előre, amit elsősorban annak köszönhetett, hogy addig sokszor hullámzó játéka valamivel kiegyensúlyozottabbá vált. Végre a Grand Slam-tornákon is bizonyítani tudta a tehetségét, Wimbledonban és a US Openen is az elődöntőig menetelt. Közben párosban megállíthatatlanok voltak Mertensszel, át is vették a vezetést a világranglistán, miközben egyesben Szabalenka a második helyre jött fel. A tavalyi év hasonlóan alakult a számára, a US Openen másodszor is bejutott a legjobb négy közé, a WTA-világbajnokságon második lett, és ezt a szezont is másodikként fejezte be a rangsorban. Valami azonban még mindig hiányzott a játékából ahhoz, hogy a világ legjobbjává válhasson.
Ami idén érkezett meg, az igazán nagy áttörést 2023 hozta el a fehérorosz teniszezőnek. Már az első, adelaide-i torna megadta az alaphangot, hiszen Szabalenka a 2021-es madridi verseny után tudott ismét WTA-viadalt nyerni. Utána pedig következett egy csodálatos menetelés az Australian Openen, ahol a fehérorosz versenyzőt senki sem tudta megállítani. A döntőben az előző wimbledoni bajnokot, Jelena Ribakinát győzte le, így megszerezte pályafutása első Grand Slam-trófeáját. A továbbiakban egyrészt sikerült megvédenie madridi címét, másrészt Indian Wellsben, Stuttgartban és a US Openen is elverekedte magát a fináléig. Miközben néhány hónappal korábban Iga Świątek még jelentős fölénnyel állt a világranglista élén, a különbség azóta fokozatosan csökkent, és a New York-i torna után meg is történt a váltás: immár Szabalenka nevével kezdődik a rangsor.
A titok abban rejlik, hogy a fizikális tényezők mellett a minszki születésű sportoló ma már a mentális felkészítésre is komoly hangsúlyt helyez.
„Nagyon nehéz volt javítani a játékomon ebből a szempontból – ismerte el Szabalenka, aki hosszú éveken át a pályán mutatott érzelmi hullámvölgyeiről, kirohanásairól volt ismert. – A meccseken temperamentumos vagyok, a hétköznapokban azonban nagyon nehéz kizökkenteni a nyugalmamból. Ahhoz valami borzalmasat kell csinálnia velem az embernek. A cél az volt, hogy ezt a higgadt, nyugodt Arinát tudjuk a teniszpályára hozni.”
Szabalenka keményen dolgozott az ügyön, pszichológushoz is járt, és ennek meg is lett az eredménye: már a nála átlag feletti számú kettőshibáknál sem jön ki a sodrából, sokkal jobban kezeli a mérkőzéseken előforduló mélypontokat.
„Ha jobban megismered magadat, és tudod, hogyan kontrolláld az érzéseidet, akkor már nem olyan nehéz kiegyensúlyozottnak lenni. Egyre inkább saját magamra koncentrálok, hiszek abban, hogy nyerni tudok, nyugodt tudok maradni. Mentálisan rengeteget erősödtem. Semmi sem állhat az utamba.”
Szabalenka tehát komoly személyiségváltozáson ment keresztül, ami kifejezetten jó hatással volt a játékára. Most jön azonban a neheze: élre állni sem egyszerű, de figyelembe véve azt, hogy hány világklasszis fogja üldözni a folytatásban, az első hely megtartása még emberesebb feladatnak ígérkezik.
ARINA SZABALENKA
- Született: 1998., május 5., Minszk
- Lakóhelye: Miami (USA)
- Magassága: 182 cm
- Edzője: Anton Dubrov
- Debütálás a profik között: 2015
- Meccsmérlege: 355 győzelem, 171 vereség
- Tornagyőzelmei száma: 13
- Grand Slam-győzelem: 1 (2023: Australian Open)
