Ipswich Town – Ed Sheeran támogatásával a PL-be?

Ahogy szinte minden évben, ezúttal is akadnak komoly meglepetések a Championshipben. Az angol másodosztály tabelláját a Leicester City vezeti, ami minden, csak nem szenzáció, a második, automatikus feljutást érő pozícióban viszont azt az Ipswich Townt találjuk, amely az elmúlt idényben még a League One-ban szerepelt. Vajon mitől ilyen jó a nagy múltú, a Premier League-érában azonban inkább epizódszereplő suffolki együttes, és összejöhet-e a két feljutás két év alatt?

Leicester, Leeds, Southampton. Esetleg Middlesbrough, Watford, West Brom – vagy Norwich, Sunderland. Amikor a Championship 2023/2024-es szezonja előtt a szakemberek számba vették a feljutásra esélyes csapatokat, nagyjából ezekkel a klubokkal számoltak.

Persze meglepetések mindig is előfordultak, ki gondolta volna például évekkel ezelőtt, hogy a Brentford vagy a Luton kiharcolhatja a Premier League-be kerülést? Nos, ha az aktuális tabellára tekintünk, a fenti együttesek valóban ott vannak az élmezőnyben vagy legrosszabb esetben a középmezőny elején, de akad néhány olyan gárda is, amelyet nem feltétlenül vártunk ennyire előre.

Közülük is kiemelkedik a komoly hagyományokkal bíró, népszerű alakulat, az Ipswich Town. A suffolkiak a 60-as, 70-es, 80-as évek jelentős részében stabil élvonalbeli csapatot alkottak, sőt 1962-ben – hatalmas szenzációt okozva – begyűjtötték az angol bajnoki címet. 1978-ban FA-kupát nyertek, majd kétszer is ezüstérmesek lettek az első osztályban, sőt 1981-ben megnyerték az UEFA-kupát, tehát a nemzetközi porondon is letették a névjegyüket.

Csakhogy ezt követően már egyre kisebb tényezőnek számítottak az angol futballban. Az 1992 óta íródó Premier League-érában mindössze öt szezont töltöttek az elitben, utoljára 2001/2002-ben. A 2000-es évek elején ragadt rájuk a „Traktoros Fiúk” becenév, amiben egy jó adag önirónia is szerepet játszott: Suffolknak ez a régiója hosszú ideig a mezőgazdaságból élt, és a némi kisebbségi érzéssel küzdő helyiek jelképesnek találták, hogy a liga nagyágyúival, kvázi luxusjárműveivel valóban mintha traktorokkal próbálnák felvenni a versenyt.

A 2002-es kiesés után gyengébb periódus következett, 2019-ben egyenesen a harmadosztályba süllyedt az akkoriban anyagilag sem túl stabil lábakon álló együttes. 2021 őszén azonban megérkezett a kispadra egy bizonyos Kieren McKenna. A londoni születésű, de északír származású tréner annak idején tehetséges középpályásnak számított, a Tottenham utánpótlásában pallérozódott és északír korosztályos válogatott is volt, de egy makacs csípősérülés miatt úgy kellett befejeznie játékos-pályafutását, hogy felnőttként gyakorlatilag egyetlen tétmeccsen sem léphetett pályára.

Azonban nagyon fiatalon megkapta a lehetőséget előbb a Tottenhamnél, majd a Manchester Unitednél, hogy edzőként felépíthesse magát. Dolgozott többek között José Mourinho, Ole Gunnar Solskjær és Ralf Rangnick stábjában is, Michael Carrickkel szinte kéz a kézben sajátították el az edzői mesterség fortélyait. Bő két évvel ezelőtt a gyenge idényrajtot produkáló Ipswichnél eljött számára a nagy lehetőség, vagyis immár vezetőedzőként bontakozhatott ki. A League One-ban előbb erős középcsapatot faragott a Kékekből, majd 2022/2023-ban remek teljesítménnyel a második helyre hozta be a gárdát, amely így négy év múlva ismét a Championshipben találta magát.

A klub ekkor már a világszerte hatalmas népszerűségnek örvendő énekes, Ed Sheeran támogatását is élvezhette, a négyszeres Grammy-díjas zenész ugyanis mezszponzorként állt szeretett csapata mögé. Az ipswichiek el is húzták rendesen a mezőny nótáját, és amire azért nem sokan számítottak, egyelőre a másodosztályban is jól muzsikálnak, a Leicesterrel együtt nagyon megléptek a mezőnytől.

Hogy mi lehet a titok? McKenna a kérdésre tömören, röviden úgy fogalmaz, hogy a „nagy klub mentalitás” áll a sikerek hátterében, majd utána persze részletesebben is kifejtette, mit ért ezalatt.

„Mindig bátrak vagyunk, mindig támadófutballal rukkolunk elő, igyekszünk úgy nyomás alá helyezni az ellenfelet, mint az igazi nagyok a PL-ben. Azt akarjuk, hogy úgy érezzék, nem ők az esélyesek.”

Érdekes szavak egy olyan csapat edzőjétől, amely újonc a Championshipben, de az Ipswich valóban hétről hétre úgy játszik, mint a favoritok. McKennának abszolút sikerült elérnie azt, hogy a gárda otthona, a Portman Road félelmetes erődként jelenjen meg a riválisok lelki szemei előtt, ahol nem sok keresnivalójuk van. Elképesztő adat, de igaz: amióta a 37 éves szakember a csapat menedzsere, 43 hazai bajnokijából az Ipswich Town mindössze hármat veszített el, 104 gólt szerzett és 33-at kapott! A jelenleg futó idényben 10 meccsből 9-et nyert meg házigazdaként, egyedül a Leeds vitte el a három pontot Suffolkból az év meccsének is beillő 4–3-as találkozón, még augusztus végén. Nem mellesleg idegenben is csak egy veresége van.

„Szó sem lehet azonban arról, hogy pihenjünk a babérjainkon, csakis akkor érhetjük el a céljainkat, ha ugyanezzel a felfogással, ugyanilyen elánnal játszunk a továbbiakban is” – tette hozzá McKenna.

Ha már a célok szóba kerültek: erre a szezonra nincs kimondott elvárás az együttessel szemben. Eredetileg úgy vélekedtek a Kékek elöljárói, hogy 2024/2025-ben, ha sikerül még jobban megerősíteni a csapatot, harcban lehetnek akár a feljutásért is, arra viszont talán még ők sem számítottak, hogy az idény (majdnem) felénél jelentős előnnyel állnak majd az automatikus feljutást érő helyek egyikén.

Hogy lehet-e két év alatt kétszer is ilyen komolyan szintet lépni? Nos, a nagy elődök ezt már bebizonyították sok-sok évtizeddel ezelőtt. 1961-ben még az angol másodosztályban lett bajnok az Ipswich Town, 1962-ben pedig már az élvonalban ért fel a csúcsra. Utóbbi siker azért ma még tényleg a sci-fi kategóriájába tartozna, de ha így megy tovább, a Traktoros Fiúk hamarosan visszaküzdik magukat az albioni futball krémjébe, és akkor talán egy kicsivel ambiciózusabb, vagányabb becenevet is kereshetnek maguknak.

A Championship 2023/2024-es szezonjának állása a 19. forduló után