A hazai porondon kiskirály, a nemzetközi kupákban viszont epiódszereplő – jó ideje így tekintenek a Celticre, amely az elmúlt 13 szezonból 12 alkalommal végzett az élen a skót Premiershipben – többnyire jelentős fölénnyel –, ám Európában akkora pofonokat kapott, hogy beleszédült. Brendan Rodgers azonban erre az idényre alaposan összekapta a glasgow-iakat, akik egyértelműen versenyképesnek tűnnek a Bajnokok Ligájában is.
Október első napján még úgy tűnt, a szokásos formáját hozza idén is a Celtic Európában. A skót bajnok úgy kapott egy hetest a Borussia Dortmund otthonában a Bajnokok Ligájában, hogy a németek már a félidőben 5–1-re vezettek.
A kárörvendők gúnyosan mondogatták, hogy business as usual, vagyis a Kelták a már megszokott kétarcúságukkal rukkolnak elő: odahaza, a Premiershipben gyakorlatilag nincs ellenfelük, a nemzetközi meccseken viszont jön a kijózanodás, kiderül, hogy ami elegendő a sima bajnoki győzelmekhez, egy lyukas pennyt sem ér a BL-ben.
Egyértelmű, hogy a zöld-fehérek jó ideje nem számítanak komoly tényezőnek az európai porondon. A legutóbbi 11 szezonban mindössze háromszor fordult elő, hogy önerőből, vagyis a selejtezők megvívása után tudták kvalifikálni magukat a Bajnokok Ligája főtáblájára, de a továbbjutásra onnan egyszer sem volt valós esélyük. Arra is csupán egyszer volt példa, hogy a csoportjukban nem utolsók, hanem utolsó előttiek lettek (2021/2022), így akkor egy kört mehettek még utána az Európa-ligában is.
Közben olyan zakókba szaladtak bele, mint a Paris Saint-Germain elleni 1–7, a Barcelona elleni 1–6 és 0–7, az Atlético Madrid elleni 0–6, vagy éppen az említett, Dortmund elleni 1–7.
Ezzel meg is érkeztünk a jelenbe, amely a Signal Iduna Parkban elszenvedett k.o. ellenére sokkal biztatóbbnak tűnik, mint az elmúlt bő egy évtizedben bármelyik szezon.
A Kelták ugyanis a németországi kisiklást leszámítva nem kaptak ki a BL-ben, a további öt meccsükből kettőt megnyertek, hármon pedig döntetlent játszottak. Méghozzá úgy, hogy ezeken a találkozókon összesen három gólt kaptak, közben pedig legyőzték a Bundesliga egy másik sztárcsapatát, az RB Leipziget.
Vajon mitől lett partiképesebb a Celtic és miben sikerült előrelépnie az 54-szeres skót bajnoknak az előző idényekhez képest?
Nos, a megoldást minden bizonnyal Brendan Rodgers zsenialitásában, egyben józanságában kell keresni. A zöld-fehérek északír menedzsere tanult elődei és a saját hibáiból is. A Celtic a hazai porondon tarol, elsöprő támadó focit játszik. Az előző idényben 95, előtte 114 (!) gólt szerzett a Premiershipben, ahol tényleg nincs ellenfele, az esetek többségében a Rangers is csak bottal ütheti a nyomát.
A csapat azonban rendre elkövette azt a hibát, hogy a nemzetközi meccseken is őszinte, támadó futballal próbálkozott, csakhogy ott aztán szembe jött a valóság, általában jóval erősebb, nagyobb minőséget képviselő vetélytársak képében. Ezeknek voltak köszönhetők az említett méretes zakók, hiszen ami odahaza, a gyengécske skót bajnokságban belefér, a Barcelona vagy már sztárcsapatok ellen már kevésbé. A Premiershipben nem kell, hogy kétségbe essenek a glasgow-iak, mert ha netán kapnak egy vagy két gólt, bőven tudnak válaszolni ezeknek akár a többszörösével is. Ott az ellenfelek legtöbbször örülnek, ha megússzák tisztességes vereséggel, minden egyes meccsen a Celtic dominál. Sebességben, kreativitásban, minőségben, mindenben a többiek fölé nőnek.
Ugyanaz a taktika ugyanakkor az európai porondon, főleg a Bajnokok Ligájában már nem működik. Ha ott is ész nélkül játszanak, azt a riválisok keményen megbüntetik. Így volt ez Rodgers első celtices időszakában (2016–2019) és a visszatérése (2023 nyara) utáni első szezonjában is. A most futó idényben a Celtic a Dortmund ellen felelőtlen módon, valószínűleg az első játéknap több mint magabiztos sikerén (5–1 a Slovan Bratislava ellen) felbuzdulva a németeknek is kvázi nekirontott, de nagyon ráfázott.
Rodgers képes volt arra, hogy a glasgow-iak általában nem igazán próbára tett védelmét kőkeményen összerántsa, így a szezon egyik legfélelmetesebb csapata, az Atalanta otthonában 0–0-ra végeztek. Ehhez persze kellett Kasper Schmeichel fantasztikus formája és bravúrsorozata is, és ugyanez volt a helyzet Zágrábban, a Dinamo ellen is, de a lényeg, hogy az északír tréner megtalálta az eredményesség receptjét.
Ez főleg annak fényében komoly tett, hogy a főtábla 36 csapatos mezőnyében a Celticé a nyolcadik legalacsonyabb értékű játékoskeret, ehhez képest a gárda két fordulóval a zárás előtt a továbbjutást, egészen pontosan playoffot érő 21. helyen tanyázik.
A folytatásban egy Young Boys elleni hazai, majd egy Aston Villa elleni idegenbeli fellépés következik, vagyis Brendan Rodgers csapatának minden esélye megvan arra, hogy az alapszakaszt követően folytathassa szereplését a legrangosabb európai kupasorozatban. Ott, ahol a nagy elődök 1967-ben, Jock Stein irányításával az élen végeztek.
Arra persze, hogy a Celtic újra BEK-et, pontosabban BL-t nyerjen, nem sok esély van, de az együttes már nem az a pofozógép, amelyet rendre tönkrevertek az elmúlt években a nemzetközi porondon.
A Celticet 13 órától láthatjuk, méghozzá a Dundee United ellen, a NET4+ élő közvetítésében.
