Bár most is a megszokott kiélezett harc zajlik az angol másodosztályban az értékes helyezésekért, négy csapat meglógott a többiek elől. Túl a 46 fordulós alapszakasz felén valószínűnek tűnik, hogy a Leeds–Burnley–Sheffield United–Sunderland kvartettből kerül ki a bajnok, illetve a két, automatikus feljutást elérő együttes. Nézzük meg, mitől olyan jók ezek a gárdák és hogy esetleg mi szólhat ellenük.
1. Leeds United: 26 mérkőzés, 15 győzelem, 8 döntetlen, 3 vereség (48–19), 53 pont
Ha körbenézünk az angol fogadóirodáknál, azt látjuk, hogy az egyik csapat feljutására szinte nem is érdemes tenni. A Leeds Premier League-be jutására ugyanis csupán 1,06-od oddsot kínálnak, vagyis a gárda egyértelmű favorit az első-második hely valamelyikének megszerzésére. Daniel Farke együttese üde színfolt a sokszor rakkolós meccseket hozó Championshipben: az elsőtől az utolsó pillanatig űzik-hajtják ellenfelüket, igazi támadófutballt játszanak és számos kreatív, az élvonal szintjét is bőven megütő játékosuk van. Az eddigi 26 bajnokin összesen 48 gólt szereztek, ennek közelében sincs senki az ellenfelek közül.
A csatársoruk szinte hibátlan, hiszen ebben a szekcióban öten is legalább három gólnál járnak az idényben: Joël Piroe 10, az olasz válogatott Wilfried Gnonto 4, Manor Solomon és Largie Ramazani 3–3 alkalommal volt eddig eredményes, de Mateo Josephnek is van két találata. Az említett ötösfogat emellett 18 gólpasszal is büszkélkedhet.
Nehéz ellenérvet találni a leedsiekkel szemben, talán a védelem mondható a csapat kicsit gyengébb pontjának, bár ez az erősen támadó felfogásnak is köszönhető. A United legutóbbi, az egyébként harmatos Hull City elleni 3–3-as döntetlenje is mutatja, hogy aki mer, az nyer, vagyis hátul sebezhető a Farke-alakulat.
Az is kérdés, hogy Gnontóék mennyire tudják elviselni a rájuk nehezedő nyomást, vagyis, hogy szinte elvárják tőlük a feljutást. Kísérthet akár a tavalyi kudarc is, amikor a playoff döntőjében, tehát az utolsó akadályban buktak el a Southamptonnal szemben.
2. Burnley: 26 mérkőzés, 14 győzelem, 10 döntetlen, 2 vereség (31–9), 52 pont
A másik nagyágyú a versenyfutásban a lancashire-i együttes, amit a feljutására 1,62-es oddsot kínáló bukik is így gondolnak. Igaz, a Burnley teljesen más karakterű csapat, mint a Leeds.
Scott Parker gárdája jóval inkább a stabilitásra helyezi a hangsúlyt, amelynek alapja a liga messze legmasszívabb védelme. A Burnley ritkán rendez gólfesztivált (augusztus közepe óta egyetlen meccsét sem nyerte meg kettőnél több góllal), de borzasztó nehéz ellene játszani. A Leedsnél 17-tel kevesebb gólt (31) tud felmutatni, viszont tízzel kevesebbet (9) kapott.
A keret első osztályú, olyan magasan jegyzett játékosok alkotják, mint például Josh Brownhill, Maxime Estève, Jeremy Sarmiento, Zion Flemming, Jaidon Anthony, James Trafford vagy éppen a jelenleg sérült Aaron Ramsey, ezzel a minőséggel náluk is már-már kötelező a PL-be kerülés.
Más kérdés, hogy a kevés góllal meccseket nyerünk-széria kitart-e majd az idény végéig. Alighanem Parker sem bánná, ha a csatárai is termékenyebbek lennének a folytatásban. A házi góllövőlistát ugyanis az élete formájában lévő Josh Brownhill vezeti 9 találattal – középpályás létére. A támadóknál Anthony volt eddig a legeredményesebb, de ő is csupán három gólt termelt.
Azt mindenesetre a drukkereknek el kell fogadniuk, hogy ez a Burnley nem azt a látványos, időnként túl támadó felfogásúnak titulált futballt produkálja, mint korábban Vincent Kompanyval. Persze, ha így is meglesz a hőn áhított feljutás, meglesz a megbocsátás is.
3. Sheffield United: 26 mérkőzés, 16 győzelem, 6 döntetlen, 4 vereség (36–17), 52 pont
Némileg meglepetésnek számít, hogy a Pengék tartani tudják a lépést a legnagyobb esélyesekkel, sőt normál esetben vezetnék is a tabellát.
A 16 győzelem és 6 döntetlen ugyanis papíron 54 pontot jelentene az 1898-as angol bajnoknak, csakhogy már az indulásnál tudatában voltak annak, hogy kétpontos levonással állnak rajthoz.
A Unitednél az elmúlt 1–2 évben akadt némi likviditási probléma, ami miatt a 2022/2023-as szezonban hosszabb ideig tartoztak különböző összegekkel más kluboknak, emiatt született a pontlevonásról szóló döntés, így az idényt mínusz kettővel indították. Sokan úgy gondolták, ez rá is nyomhatja a bélyegét a bajnokságukra. A katasztrofális mérleggel és utolsó helyes búcsúval zárult 2023/2024-es PL-szezont követően az is benne volt a pakliban, hogy egy, a Sunderlandéhez hasonló mélyrepülés következik be (akik 2017-ig a Premier League tagjai voltak, de aztán meg sem álltak a League One-ig), ám épp az ellenkezője történt.
A sheffieldieknél ugyanis a csakazértis megmutatjuk elve érvényesült, és a klubnál tapasztalható bizonytalanság ellenére – a szaúdi Abdullah hercegtől épp a napokban veszi át az irányítást egy amerikai konzorcium – a United valósággal szárnyal.
Ebben a legfőbb szerepe a karmesternek, eddig 11 gólból főszerepet vállaló Gustavo Hamernek és a korábbi sikeredzőnek, a kispadra bő egy éve visszatérő Chris Wildernek van.
4. Sunderland: 26 mérkőzés, 14 győzelem, 8 döntetlen, 4 vereség (39–22), 50 pont
És ha már a Sunderland: a klub történelme legsötétebb korszakát tudta le 2022-ben azzal, hogy négy év harmadosztályú szenvedés után visszajutottak a Championshipbe, ahol egy jobban sikerült idényt (6. hely és rájátszás) követően legutóbb a csalódást keltő 16. helyen zártak.
A nyáron komoly változások történtek a játékoskeretben, és a kispadra is új edző érkezett a francia Régis Le Bris személyében. A Sunderland lett a legfiatalabb átlagéletkorú együttes a mezőnyben (a decemberi, Bristol elleni bajnokin mindössze 22,4 év volt ez a szám), és ilyen fiatal kerettel tényleg kevesen gondolták, hogy ennyire eredményesek lesznek.
A gárda lendületes, kreatív futballal rukkolt elő, és ebben elévülhetetlen érdemei vannak az ifjabbik Bellingham-fivérnek, Jobe-nak. Jude Bellingham öccse 19 évesen is igazi vezére a Sunderlandnek, nagy álma, hogy kivívja a feljutást a gárdával.
Telitalálat volt Wilson Isidor leigazolása: a francia támadó az orosz Zenittől érkezett, és eddig 8 góllal segítette az együttest. A korábbi spanyol utánpótlás-válogatott, Bellinghamhez hasonlóan mindössze 19 esztendős Eliezer Mayenda is hatalmas közönségkedvenccé vált, a spanyol tehetség eddig 3 góllal és 5 gólpasszal járult hozzá csapata meneteléséhez.
A Sunderland szurkolótábora az egyik legfanatikusabbnak számít Angliában, egy esetleg playoffban ez sokat számíthat, így mindenképp számolni kell Régis Le Bris gárdájával.
