Arina Szabalenka–Iga Swiatek–Coco Gauff: napjaink női toptriójaként szokták emlegetni őket, ami annyiban indokolt, hogy jó ideje ők foglalják el az első három pozíciót a WTA világranglistáján. A nyomukban halad ugyanakkor egy elnyűhetetlen amerikai teniszező, aki jelenleg 30 fölött van ott az első tízben. Bár vannak, akik kőgazdag szülők elkényeztetett gyermekeként tekintenek rá, Jessica Pegula igazi példakép a jelenlegi mezőnyben.
A teniszben az a szép, hogy az ember úgy találhatja meg a kedvenceit, hogy közben mások gyökeresen más tulajdonságok alapján választanak maguknak favoritot. Egyéniségeket látunk hétről hétre a pályán, sokszor a megnyilvánulásaik, gesztusaik, mosolyuk vagy dührohamaik teszik őket azokká, akik. Egy dolog biztos: mindannyian a rengeteg munkának, az elhivatottságuknak köszönhetően jutottak előre.
Ha a jelenlegi női teniszmezőnyt nézzük, van valaki, akit egész egyszerűen nem lehet nem csodálni a teljesítménye miatt. Jessica Peguláról van szó, a világranglista negyedik helyezettjéről, aki 31 évesen nemhogy másodvirágzását éli, de talán élete formájában játszik.
Pegula rendkívül gazdag családból származik, édesapja, Terry és édesanyja, a koreai származású Kim az NFL-ben szereplő Buffalo Bills, az NHL-t képviselő Buffalo Sabres és az NLL (az Egyesült Államokban kifejezetten népszerű lacrosse legjobb csapatait felvonultató liga) egyik reprezentánsa, a Buffalo Bandits tulajdonosa.
Elkényeztetettségnek azonban nyomát sem látni rajta. Igazi amerikai, abban az értelemben, hogy mindig látszik rajta a győzni akarás, az elszántság, de soha, semmilyen komolyabb botránya, féleérthető nyilatkozata, hisztije nem volt, melyek miatt a címlapokra került volna. Hacsak nem számítjuk a Jannik Sinner és Iga Świątek doppingügyei kapcsán történt eljárás furcsaságait, melyekre ő is rávilágított a közelmúltban – de valljuk meg, ebben azért volt igazság.
Családi háttere miatt többször kritizálták, mondván, ilyen körülmények közül érkezve könnyű sikeresnek lenni, de ez természetesen badarság – a kemény munkát semmilyen pénzzel nem lehet kiváltani. Sokáig a legfanatikusabb teniszrajongók sem sejtették, hogy egyszer a világ élvonalához fog tartozni. Húsz éves korában még a 198. helyen jegyezték a ranglistán, még 2018-ban, 24 esztendősen is csak a 125. pozícióban zárta az évet.
A nagy áttörést 2019 hozta el, amikor nemcsak hogy betört a top 100-ba, de megnyerte élete első WTA-viadalát is: a Washington Open fináléjában Camila Giorgit múlta felül.
Apró lépésekkel igyekezett feljebb jutni a ranglétrán, egyre több világsztárt tudott elkapni, de 2020-ban „csak” egy Auckland Open-döntőt tudott felmutatni, így a még nagyobb előrelépés akkor még nem következett be. 2021-ben ugyan egyetlen WTA-torna döntőjébe sem került be, de nagyon kiegyensúlyozottan teniszezett, Rómában pedig életében először bejutott egy major verseny negyeddöntőjébe.
2022-re már top 20-as játékosként fordult, továbbra sem voltak komolyabb hullámvölgyei, sőt Guadalajarában 1000-es tornát nyert, emellett a Madrid Openen is döntőzött. A teniszvilág csak kapkodta a fejét és nem hitt a szemének: a 28 éves buffalói versenyző Iga Świątek és Ons Jabuer mögött harmadikként zárt a világranglistán.
Pegula továbbra is lendületben maradt, két évvel ezelőtt már nem kevesebb mint öt WTA-viadalon került döntőbe. Ezek közül az 1000-es kategóriájú Canadian Open, valamint a Korea Open serlegét is megszerezte. Tavaly megvédte címét Kanadába majd a German Opent is behúzta Berlinben, a US Open döntőjében pedig nagy csatában maradt alul Szabalenkával szemben.
Miközben folyamatosan jöttek és jönnek az újabb generáció tagjai, a harmadik ikszben járó klasszisok pedig egyre csak csúsznak hátrébb a sorban, Pegula rendíthetetlenül tartja magát az elitben. A világ legjobbjai a 20-as éveiket tapossák, a top tízben még a 30 éves Madison Keys és a 29 esztendős Jasmine Paolini számít rutinosnak, de a világranglista első 34 helyezettje közül Jessica Pegula a legidősebb.
Az amerikai 2025-ben sem lassít: az év elején Adelaide-ben már döntős volt, a közelmúltban viszont az austini keménypályás viadalt meg is nyerte, így már hét WTA-tornagyőzelemnél tart pályafutása során.
Érdemes megjegyezni, hogy Pegula nemcsak egyesben, hanem sokáig párosban is a világ egyik legjobb teniszezőjének számított. 2023 szeptemberében vezette is a vonatkozó rangsort. Érthető módon, a 30-as éveit taposva már jóval inkább az egyéni megmérettetésekre koncentrál.
A 2025-ös szezon egyik nagy kérdése, vajon összejön-e Jessica Pegula első Grand Slam-győzelme. Tavaly Flushing Meadowsban már közel járt ehhez, óriásit szólna, ha 31 évesen végre sikerülne neki.
