Parádésan indult az NFL rájátszásának Divisional-round köre, a hétvége első passzából rögtön labdát szerzett a Cincinnati Bengals védelme, Jessie Bates III húzta le Ryan Tannehill passzát, remek mezőny-pozíciót kiharcolva csapatának. Itt ugyan még nem tudtuk biztosan, de elég hamar elkezdhettük sejteni, hogy ez az összecsapás bizony a védelmekről fog szólni, hisz a Titans sem fogta vissza magát, azonnal elkezdték órási nyomás alá helyezni Burrowt, a fiatal irányító tehetetlennek tűnt a gyengélkedő támadófal mögött. Hiába a rövid pálya, a támadósorozat egy mezőnygóllal ért véget, Evan McPherson 38 yardról nem hibázott.
Az első ütés-váltások után sem változott a játék képe, mindkét védelem rendkívül domináns volt, lélegzetvételnyi időt sem hagytak a támadóknak, így az első játékrész végén mindössze egy újabb, 45 yardos McPherson találattal tudta növelni az előnyét a vendégcsapat.
A második negyedben aztán elkezdte felvenni a ritmus a Titans támadósora is, a rájátszásra visszatérő kiváló futó, Derrick Henry pedig TD-vel tudta lezárni a mérkőzés leghosszabb pontszerző drive-ját. Az extrapontnál túl sok Bengals-védő volt a pályán, így a büntetés után ráment a kétpontosra a Titans, ez nem sikerült, így végül csak az egyenlítés jött össze.
Az ellentámadás alatt továbbra is végig Burrow arcában volt a Titans védelme, a mezőnygól távolságig azonban így is eljutottak, McPherson pedig a remek múlt heti teljesítményét már az első félidőben túlszárnyalta, ezúttal 54 yardról szerzett újabb három pontot.
A hátralévő másfél percben mindkét csapatnak volt esélye még egy támadást vezetni, a Titans hamar puntolni kényszerült, a Bengals pedig hiába jutott el a félpálya környékére, időkérés hiányában nem tudták pontszerzéssel lezárni a játékrészt.
A második félidőt a Bengals kezdhette, Joe Mixon vezetésével pedig komoly erődemonstrációt tartottak, a remek futó játékaival masíroztak végig a pályán, sőt, az ő 16 yardos TD-jével (majd a sikeres extra pont után) 10 pontos előnyre tett szert a Bengals, ami ekkor közel behozhatatlan fórnak tűnt.
A Titans szerencsére nem így gondolta, hasonlóan domináns támadó sorozatot vezettek, ám az utolsó pillanatban a TD helyett itt újabb Tannehill-interception lett a drive vége, Mike Hilton tudta lelopni a labdáját.
A harmadik negyedben viszont ezek után minden a Titans elképzelései szerint alakult, előbb azonnal leküldték a vendég támadókat, egy sikeres mezőnygóllal szépítettek, majd rögtön labdát szereztek Amani Hooker interceptionjével – a rövid pályát kihasználva pedig AJ Brown 33 yardos TD elkapásával az egyenlítés is összejött.
A záró negyed pedig összefoglalta, amit az egész mérkőzésen láthattunk, mindkét csapat remekül védekezett, Burrowt az utolsó pillanatokban többször is sikerült kisackelni a mezőnygól távolságból, ezután a Bengals nagyon fontos 4&1-et tudott megállítani, sőt szűk fél perccel a vége előtt Tannehill harmadik labdáját is lehalászták a félpálya közelében.
A Burrow-Chase páros rögtön megtette a mezőnygólhoz szükséges távolságot, az újonc Evan McPherson lába pedig ezúttal sem remegett meg, 52 yardról vágta be a győztes mezőnygólt, konferencia döntőbe rúgva csapatát.
Az éjszaka második mérkőzésén igazi rájátszás-hangulat várta a csapatokat Green Bayben, tomboló mínuszok, gyülekező hófelhők, így nem meglepő módon ezen a találkozón is arra számíthattunk, hogy a védelmek játszhatják a főszerepet.
A nyitó drive-ban természetesen rögtön rá is cáfolt erre a Packers, Davante Adams három elkapással segítette csapatát, a közel 70 yardos menetelést végül AJ Dillon futott TD-jével zárta le a hazai csapat.
Nem csak a negyedben, a félidőben sem történt viszont újabb pontszerzés, a 49ers különösen nehezen vette fel a fonalat, első négy támadósorozatukból egy darab first downt sem sikerült szerezni, nettó -15 yardot tudtak haladni a második negyed derekáig. A Packers sem volt a helyzet magaslatán, valamivel több játékot tudtak futtatni, de egy fumble mellett ők is csak puntokra kényszerültek.
A szünet előtt érkeztek az újabb izgalmak, előbb Eli Mitchell és George Kittle vezetésével kezdett el éledezni a 49ers, a vörös zónában azonban Garoppolo eladta a labdát, így elmaradt a vendégek első pontszerzése. Az ellentámadásból Rodgers 75 yardos passzt osztott ki Aaron Jonesnak, a 39 yardos Crosby-mezőnygólt azonban blokkolni tudta a 49ers, így a félidő legelején kialakult 7-0-ás eredménnyel vonultak szünetre a csapatok.
A második félidőt a vendégek kezdhették, Deebo Samuel remek visszahordása után végre megtört a jég, a TD ugyan nem jött össze, Robbie Gould 29 yardos mezőnygóljával legalább a szépítés összejött a 49ers-nek.
Az újabb puntok és az egyre romló időjárási viszonyok után következhetett a záró negyed, a csapatok pedig nem voltak szégyenlősek, minden drámai elemet bevetettek.
A Packers egy közel 10 perces drive végén növelte az előnyét egy sikeres mezőnygóllal, majd a saját térfelükön állítottak meg egy rendkívül fontos 4&1-et, így bő hat perccel a vége előtt úgy tűnt, szinte lezárták a mérkőzést.
A 49ers védelme azonban nem adta fel, Armstead sackje után a speciális egység a puntot is sikeresen blokkolta, az újonc Talanoa Hufanga reagált a leggyorsabban, az összeszedett labdával pedig könnyed TD-t szerzett, a semmiből tudott egyenlíteni a vendégcsapat.
4:41-el a vége előtt tehát mindenképp pontokra volt szüksége a Packersnek, ám a 49ers azonban ezúttal is jól tartott, bő három és fél percre pedig meg is kapták a labdát, hogy ők is megpróbálják lezárni a mérkőzést.
Elsősorban Deebo Samuel játékaival sikerült is mezőnygól távolságba jutni és az órát is lepörgetni, Robbie Gould pedig nem hibázott, így a mérkőzés folyamán ugyan egyszer sem vezetett a 49ers, jövő héten ők játszhatják a főcsoportdöntőt.
A Bengals és a 49ers is idegenben tudta kiharcolni a továbbjutást, vasárnap este, éjszaka pedig az is eldől, hogy kivel találkoznak majd a konferencia-döntőkben, az ARENA4 természetesen továbbra is minden mérkőzést ÉLŐ-ben közvetít!
21.00 – Tampa Bay Buccaneers vs. Los Angeles Rams
00.45 – Kansas City Chiefs vs. Buffalo Bills
Mindkét szombati találkozó visszanézhető az ARENA4+ felületén.
