Egy hónap szünet után a hétvégén folytatódnak a Championship küzdelmei. A ligát még két játékos – Ilias Chair (QPR) és a frissen honosított Anass Zaroury (Burnley) – képviseli a világbajnokságon, mindketten a marokkói tizenegyet erősítik, igaz, egyikőjük sem kapott még szerepet a tornán. Azonban a játékosok többsége komoly tapasztalatokkal tér vissza Katarból, amivel csapatuk segítségére lesznek az előttünk álló igencsak zsúfolt időszakban.
Bár már a mögöttünk hagyott hétvégén is láthattunk Championship-meccset, a Sunderland-Millwall (3-0) összecsapás még csak egy korábbról pótolt találkozó volt. Az igazi nagyüzem szombattól indul, hiszen négy hét szünetet követően végre teljes fordulót rendeznek az angol második vonalban. Majdnem féltávnál vagyunk, mivel az – egyébként extrém hosszú – 46 fordulós alapszakaszból a 22. játéknap következik.
A mezőny meglehetősen kiegyensúlyozott: jellemző, hogy az éllovas Burnley is alig több mint a mérkőzései felét tudta csak megnyerni (21-ből 11-et), sőt, a negyedik Watford és a 14. Birmingham City között mindössze öt pont a különbség, és hátul is óriási a csata a kiesés elkerüléséért:
a 15. Middlesbrought és a 23. Blackpoolt csupán öt pont választja el egymástól, a ligautolsó öt megnyert mérkőzéssel a Huddersfield Town,
de az ő helyzete se reménytelen.
Az élbolyt böngészve kevés meglepetést látunk, többnyire azok az együttesek állnak a legjobb pozíciókban, melyekről előzetesen is azt gondoltuk, hogy harcban lesznek a feljutásért. A három, nyáron a Premier League-től búcsút vevő gárda közül a Burnley listavezetőként várhatja a folytatást. Az idény elején Vincent Kompany vette át az együttest, a vártnál nehezebben indult a közös munka, a 13. fordulóig rengeteg döntetlent játszottak, de utána belelendültek. A Burnley kompakt, dinamikus csapat benyomását kelti, a védelem tengelyében a Manchester Citytől kölcsönben szereplő Taylor Harwood-Bellisszel, a középpályán remeklő Nathan Tellával és az elmúlt éveket tekintve messze a legjobb formáját mutató, 9 gólos Jay Rodriguezzel.
Már a tavalyi idényben nagyon közel került a feljutáshoz a Sheffield United, amely zsinórban a második évét tölti a Championshipben. Idén Paul Heckingbottom együttese fantasztikusan rajtolt, pont ellentétes utat járt be a Burnley-hez képest: sokáig úgy tűnt, a Premier League-be kerülés fő esélyese lehet, de aztán október elején érkezett egy komolyabb hullámvölgy, és bár jelenleg a második helyen állnak, nem utolsósorban az egyaránt 9 gólos Ndiaye-McBurnie kettősnek köszönhetően, jóval kiegyensúlyozottabban kell teljesíteniük, ha el akarják érni a céljukat.
Kellemes meglepetés a dobogó alsó fokán tanyázó Blackburn szereplése. A Rovers 2012 óta nem járt az élvonalban, sőt 2017/18-ban a League One légkörébe is belekóstolt, de a Milan egykori sztárja, Jon Dahl Tomasson vezérletével a háromszoros angol bajnok eddig várakozáson felül teljesít. Innen sem hiányozhat egy igazi gólvágó: a 9 találatnál járó chilei válogatott Ben Brereton holtversenyben vezeti a góllövőlistát.
Szintén playoffot érő helyen, a negyediken várja a folytatást a Watford. Az elmúlt szezont még a legjobbak között töltő London melletti együttes sok döntetlennel kezdett, talán ez is belejátszhatott abba, hogy a csere mellett döntött a csapat menedzsmentje. Szeptember végén a játékosként vb-bronzérmes Slaven Bilić összekapta a társaságot, az eredmények viszont csak az utolsó fordulókban javultak annyira, hogy ez negyedik helyet eredményezzen.
Előzetesen a legutóbbi öt évben az első és második liga között liftező Norwich Cityt tartották a legnagyobb favoritnak a bajnoki címre, de a Kanárik idén nem tudták állandósítani a jó formájukat, így egyelőre – jelentős, kilenc pontos lemaradással az éllovas Burnley-től – csak az ötödikek. Teemo Pukki messze nem azt nyújtotta az ősszel, amit korábban megszokhattunk tőle, és ezt csak részben ellensúlyozta az, hogy a zöld-sárgák a fiatal, a világbajnokságot is megjárt amerikai Josh Sargent személyében találtak egy másik gólerős támadót.
A feljutásért kiírt rájátszásba jutásra, vagyis minimum a hatodik hely megszerzésére több csapatnak van esélye, a résztvevők között tényleg nagyon kicsi a különbség, hasonló játékerőt képviselnek.
Közöttük van a Queen’s Park Rangers, a magyar válogatott középpályást, Callum Stylest is a soraiban tudó Millwall mennyire pikáns lenne a Premier League-ben játszó Millwall!), a 2010-es években stabil Premier League-klubnak számító Swansea vagy akár a több mint hat évtizede alsóbb osztályokban szereplő Preston North End is.
De melyik csapatok szereplése tekinthető negatív meglepetésnek? Ezek közül mindenképp kiemelkedik a Huddersfield Town vesszőfutása. A gárda a 2021/22-es szezonban közel járt a szenzációhoz, végül a playoff döntőjében maradtak alul a Nottingham Foresttel szemben. A sikeredző, Carlos Corberán Görögországba szerződött, a csapat pedig az új idényben eddig kicsit sem hasonlít korábbi önmagára. Övék a legkevesebb szerzett gól a ligában, ők aratták holtversenyben a legkevesebb győzelmet – nem véletlen, hogy mindössze 19 ponttal az utolsó helyen állnak.
Kieső pozícióban találjuk az újonc Wigant és a Blackpoolt is, de annyira sűrű a mezőny, hogy akár olyan komoly múltú együttesek is bajban találhatják magukat, mint a West Bromwich Albion, a Stoke City, a Middlesbrough vagy a Cardiff City.
Egy kis érdekesség: a szezon közben már tizenkét edzőváltásra került sor, igaz, két alkalommal az érintett menedzser szintet lépett: Nathan Jonest a Southampton hívta (f)el a Luton Towntól, Michael Beale-t pedig a skót Rangers a QPR-tól.
Majdnem féltávnál tehát a bajnokság izgalmas, tele fordulatokkal. A 22. fordulóból szombaton 13 órától a Blackburn-Preston, 16 órától a Swansea-Norwich, vasárnap 14 órától pedig a QPR-Burnley összecsapást közvetítjük az Arena4-en és a NET4+ SPORT-on.
