Egyre jobban meglép a mezőnytől a két éllovas a Championshipben. Az angol másodosztály karácsonyi fordulójában a Burnley és a Sheffield United sem hibázott, mindkét gárda magabiztosan halad az automatikus feljutás felé. A játéknap hőse a Middlesbrough csatára, Chuba Akpom volt, aki mesterhármassal segítette csapatát a győzelemhez, áldozata pedig Dean Smith, akit kirúgtak a Norwichtól.
Bár 22 forduló még hátravan a Championship alapszakaszából, a jelenlegi formák alapján nagyon úgy tűnik, hogy a Burnley és a Sheffield United lehet a két topfavorit a Premier League-be jutásra. Miközben a harmadik helytől lefelé a mezőny össze-vissza és körbeveri egymást, Vincent Kompany és Paul Heckingbottom együttese stabil teljesítménnyel, rendíthetetlenül menetel az élvonal felé.
A listavezető Burnley nem sokat vacakolt a Turf Mooron Birmingham Cityvel: a marokkóiak vb-keretébe pótlólag behívott, a horvátok elleni bronzmeccsen pályára is lépő Anass Zaroury már az 1. percben betalált, majd az első félidő végén Connor Roberts növelte az előnyt. Vincent Kompany gárdája végül keretbe foglalta az összecsapást, hiszen a 94. percben Nathan Tella is feliratkozott a góllövők közé, mindenfajta megerőltetés nélkül, 3–0-ra diadalmaskodott.
„Kicsit ideges voltam, nehéz mérkőzésre számítottam – mondta a Burnley-t irányító Kompany. – A látszat csal, az eredmény ellenére nem volt annyira egyszerű 90 perc. Zarouryn még látszott, hogy az erőállapota még nem az igazi, de jó, hogy újra itt van velünk, jól játszott.”
A Sheffieldre papíron kőkemény meccs várt az elmúlt két hónapban valósággal megtáltosodó Coventry ellen, amely jól is kezdett a Bramall Lane-en, de az első félidő hajrájára a hazaiak magukhoz tértek, és végül simán győztek 3–1-re. Az első gól azért volt különösen bosszantó a vendégek számára, mert az ő szögletük után indult el a United kontrája, melynek végén a Manchester City kölcsönjátékosa, James McAtee talált a kapuba. A folytatásban Gyökeres Viktor elhibázott 11-esét követően a veterán Ciaran Clark, majd Tommy Doyle is eredményes volt, és bár Gyökeres pontos fejessel mégiscsak megszerezte szezonbeli 12. találatát, így is könnyedén nyert a házigazda. A Sheffield menedzsere kapusát dicsérte a mérkőzés után:
„Fokozatosan javult a teljesítményünk, de azért kellett Wes bravúrja is. A védés mindenkinek pluszenergiákat adott, és onnantól kezdve már nem volt kérdéses a győzelmünk. Nagyon jó kis esténk volt.”
A Coventry mestere, Mark Robins is egy komoly fordulópontról beszélt:
„A vezető gól mindent megváltoztatott, addig ugyanis mi voltunk jobbak – értékelt az 53 éves szakember. – Kontrolláltuk az eseményeket, az ellenfél pedig idegesnek tűnt. Ezért fáj nagyon, hogy akkor egy ilyen buta hibát követtünk el. A második találat is elkerülhető volt, amit szabadrúgásból kaptunk. A végén is kidolgoztunk jó pár lehetőséget, de sajnos kifutottunk az időből.”
Közel hét év után ért el mesterhármast Chuba Akpom, aki ezzel a forduló embere lett. A Middlesbrough támadója kiváló formában van, hiszen már a hétvégét megelőzően is kilenc gólja volt. Csak összehasonlításképp: korábban a szezoncsúcsa nyolc bajnoki találat, még a PAOK színeiben a görög Szuperliga 2019/2020-as idényében.
Az Arsenal-nevelés Akpom ezúttal szinte egymaga végezte ki a Wigant, amely 4–1-es vereséggel távozott a Riverside-ból. A játékos – aki az utóbbi években szinte végig Szalonikiben játszott – ugyanúgy tizenkétszer volt eredményes az idényben, mint Gyökeres – ketten kéz a kézben vezetik a góllövőlistát.
„Természetesen szurkolok neki, hogy gólkirály legyen, ebből értelemszerűen a csapat is hasznot húzna, ettől függetlenül nem szeretném egyedül őt kiemelni. Ma mindenki dicséretet érdemel, együtt értük el ezt a remek eredményt.” – Michael Carrick.
A Wigan zakója egyben azt is jelenti, hogy a korábbi kiváló Manchester City-játékos, Kolo Touré továbbra is nyeretlen a gárdával. A november végén kinevezett tréner mérlege egy döntetlen és két vereség az utolsó előtti helyen álló együttesnél.
Elfogyott a türelem Dean Smithszel szemben. A Norwich City menedzsere már a Blackburn elleni hazai vereség után össztűz alá került, a szurkolók válogatott szidalmakkal illették – nemcsak az eredmény, hanem az újabb kilátástalan játék miatt. És mivel a Luton Town vendégeként is alulmaradtak, a Kenilworth Roadra ellátogató zöld-sárga drukkerek pedig csaknem meglincselték az 51 éves szakembert. A szidalmak most már a vezetőségnél is meghallgatásra találtak, a lefújás után nem sokkal ugyanis jött a hír az edző menesztéséről.
A Championship idei utolsó fordulójára december 29-én és 30-án kerül sor, természetesen élő közvetítésekkel a Network4 sportcsatornáin.
