Nyolc fordulóval az alapszakasz befejezése előtt továbbra kiemelkedik a Burnley a Championship mezőnyéből. A második helyért zajló harc azonban nyílttá vált, hiszen a Michael Carrick által irányított Middlesbrough megközelítette a Sheffield Unitedet. Öldöklő csata várható a playoffba jutásért, illetve a kiesés elkerüléséért is.
Ahogy azt megszokhattuk, ezúttal is kőkemény szezonnak lehetünk szemtanúi az angol másodosztályban. Ebben a ligában gyakorlatilag bármi megtörténhet, a 24 csapat szinte bármelyike elkaphatja a másikat, a tuti fogadásokban bízók ebben a pontvadászatban ritkán találhatják meg számításukat.
Legelöl és leghátul akad azért kivétel: a Burnley felfelé, a Wigan lefelé lóg ki a mezőnyből, így arra most már egyre nagyobb az esély, hogy előbbi együttes a következő idényben a Premier League-ben, utóbbi pedig a League One-ban szerepel majd.
A Burnley esetében nincs formaingadozás, továbbra is elvétve veszít csak pontot Vincent Kompany gárdája. A bajnoki veretlenség immár 17 mérkőzés óta tart, utoljára a Sheffield tudta megverni a listavezetőt még – november 5-én. A Clarets sikereinek hátterével, a kiemelkedő képességű kerettel, illetve a remek közösséggel, melyet Kompany ki tudott alakítani a lancashire-ieknél, néhány héttel ezelőtt már külön cikkben foglalkoztunk (ITT). Nem lenne meglepetés, ha hamarosan matematikailag is bebiztosítanák az osztályváltást.
A kérdés az, hogy melyik csapat kaparintja meg a második, szintén automatikus feljutást érő pozíciót. Egy hónapja még a Sheffield United tűnt egyértelműen befutónak, de időközben változott a helyzet, mivel legutóbbi hét bajnokijukból négyet elveszítettek, miközben a Middlesbrough valósággal megtáltosodott. A volt Manchester United-klasszissal, Michael Carrickkel a kispadon a klub idei 12 meccséből kilencet megnyert, és jelentősen csökkentette hátrányát. A jelenlegi tendenciákat és főleg a gólkirályi cím felé száguldó Chuba Akpom formáját nézve nem lenne meglepő, ha a Boro a végén a kanyarban előzne.
A Premier League-ért kiírt rájátszásba jutásért, melyre a 46 fordulós alapszakasz után kerül sor, alsó hangon 8–10 csapat harcol, közülük azonban csak négyen indulhatnak csatába az egyetlen, még kiadó PL-helyért. Vannak köztük nagy múltú, komoly élvonalbeli tapasztalattal rendelkező együttesek – így a Blackburn, a Norwich, a West Brom, a Watford vagy éppen a Sunderland. Utóbbit reálisan nézve kivehetjük a felsorolásból, mert újonc a Championshipben, és már az sikernek számít, hogy stabil középcsapatként tért vissza a másodosztályba, a Norwich–WBA–Watford hármas viszont összességében csalódást kelt eddig. Mindhárom gárdának kiváló játékosanyaga van, mégsem tudnak kiegyensúlyozottan teljesíteni, egy-egy remek mérkőzés után érthetetlen szenvedés jön – akár kiesőjelöltek ellen is. A liga első, második és hetedik legértékesebb keretű csapatairól van szó, jelenleg viszont egyikük sem áll playoffot érő pozícióban.
Akadnak azonban kellemes meglepetések, az első osztályban rég nem látott klubok is, melyek várakozáson felül szerepelnek. Az élvonalban utoljára 1992-ben járó, az aktuális mezőny egyik legkisebb költségvetésű egyesületének számító Luton Townnak ismét a csodájára járnak a szurkolók. A London melletti kiscsapat már tavaly is megdöbbentette a mezőnyt azzal, hogy eljutott a rájátszásig, miután azonban sikeredzőjét, Nathan Jonest novemberben elhappolta a Southampton, sokan úgy gondolták, megismételhetetlen lesz a 2021/22-es menetelés. Csakhogy Jonest egy másik fiatal szakember, Rob Edwards követte a kispadon, akinek az irányításával ugyanolyan egységes és masszív az együttes, hogy nyolc körrel a vége előtt hét pont az előnye a hetedik helyezettel szemben, vagyis látóhatáron belül van az újabb playoff.
A korábban még angol szemüveggel nézve is brutális drukkereiről híres Millwall még régebben, 1990-ben tapasztalhatta meg utoljára az angol első osztály légkörét. A magyar válogatott (sajnos jó ideje sérült) Callum Stylest is a soraiban tudó londoni csapat hívei nagyon ki vannak már éhezve a feljutásra, hatékony futballjukkal ha talán ez nem is, de a playoff meglehet.
A Blackburn több mint egy évtizede van távol a PL-től, és a Boro is csupán egy idényt töltött a legjobbak között az elmúlt tizenötből. A még szintén lőtávolságon belül lévő Preston North Endnél pedig már csak a nagyon szépkorúak emlékezhetnek arra, hogy kedvenceik – egyébként az első két bajnoki cím győztese – 1961-ben kiestek az első ligából, és jó ideje még annak közelében sem jártak.
Izgalmasnak ígérkezik a kiesés elleni harc is, bár ahogy említettük, a Wigan helyzete több mint drámai. Az újonc a vb utáni újrakezdés óta – ez tizenhét bajnokit jelent – csupán egyszer tudott nyerni, így nem csoda, hogy sereghajtó, és nyolc ponttal van elmaradva a biztonságos zónától.
Ha már nagy múltú csapatok kerültek szóba, az alsóbb régióban is akadnak olyan együttesek, melyeknél az idény elején akár a feljutás is reálisnak tűnt. A 2019-ben még Premier League-es Cardiff City pengeélen táncol, az egykori francia válogatott Sabri Lamouchi igyekszik megmenteni őket. A tavaly a PL kapujában, a rájátszás döntőjében a Nottinghammel szemben alulmaradó Huddersfield Town csak a 22. helyen tanyázik, a veterán Neil Warnock igyekszik menteni a menthetőt, akit néhány hete neveztek ki.
Kieső pozícióban találjuk a súlyos anyagi gondokkal küzdő Blackpoolt, és vészesen közelít a mély felé a Queens Park Rangers is. A fővárosiak zuhanása az elmúlt évek egyik legnagyobb rejtélye. A 16. forduló után még a második (!) helyen álló QPR-t novemberben elhagyta a sikeredző, Michael Beale (a Rangershöz távozott), de senki nem gondolta volna, hogy onnantól kezdve jön a totális összeomlás: a londoniak a Beale utáni időszak 17 bajnokijából mindössze kettőt tudtak megnyerni, és hat döntetlen mellett kilencet elveszítettek. Csak csendben jegyezzük meg, hogy az együttes 2004-ben futballozott utoljára a harmadosztályban.
Itt járunk tehát 8 fordulóval az alapszakasz vége előtt – az Eb-selejtezők után a többi bajnoksághoz hasonlóan a hétvégén a Championship küzdelmei is folytatódnak, 21 órától a Burnley–Sunderland meccsel jövünk a NET4+ SPORT-on, a kommentátor Lukács Viktor lesz.
