Péntek este a Championship, vagyis az angol labdarúgó másodosztály 32. szezonja veszi kezdetét. A világ legerősebb második ligájaként számon tartott pontvadászat eseményeit természetesen ezúttal is a Network4 sportcsatornáin lehet majd figyelemmel követni. A feljutási esélyeket illetően talán még óvatosabbnak kell lennünk, mint egy évvel ezelőtt, de azért vannak favoritok. Szezonbeharangozó.
Amikor a Championship küzdelmei elindulnak és a feljutás kerül szóba, elsőként mindig azzal a három csapattal számolnak a szurkolók, amelyek frissen búcsúztak az élvonaltól. A Premier League-ből kieső együttesek – erről többször is írtunk korábban – egyfajta védőernyő alatt vannak, vagyis pénzügyi támogatást kapnak a PL-től három évadra – ha addig nem tudnak visszajutni a legjobbak közé. Ráadásul a 2023/2024-es idényben a Leicester–Leeds United–Southampton hármas csatlakozik „fentről” a 24-es mezőnyhöz, márpedig ezek a gárdák – akár az elmúlt évek szereplései, akár a hagyományok alapján – jól csengő nevek.
Mégis, amikor az én fő favoritomat kell elsőként megemlítenem, a Middlesbrough együttesét mondanám. A legutóbbi szezonokban láthattuk, több olyan csapat is a tűz közelébe került vagy akár meg is ugrotta a szintet, amelynél nem feltétlenül a sztárjátékosok hemzsegtek, hanem megvolt a folytonosság, egy korábban elkezdett munkát tudott egyre magasabb szintre fejleszteni egy-egy ambiciózus edző.
Ezt láthattuk például a Brentford, a Nottingham vagy éppen a Luton esetében, melyek ma már egyaránt a Premier League tagjai. De akár a Coventry is ide sorolható, amely néhány év alatt (a Lutonhoz hasonlóan) a negyedosztályból verekedte fel magát majdnem a csúcsra, csak éppen legutóbb a playoff döntőjében nagy csatában elvérzett a Hattersszel szemben.
Tehát a Borót várom az első helyre, mégpedig azért, mert mióta tavaly októberben Michael Carrick átvette az északkeletiek irányítását, elképesztő fejlődésen mentek keresztül. A volt Manchester United-középpályás hamar megnyerte magának az öltözőt (amely előtte Chris Wilder keze alatt eléggé „elveszett”), és gyökeresen átalakította a csapat szerkezetét. Az addig színtelen-szagtalan Boro látványos, gólerős támadófutballt produkáló társasággá avanzsált, visszatértek a drukkerek a lelátóra, a piros-fehérek pedig – miközben októberben még kieső helyen tanyáztak – bejutottak a rájátszásba.
A keret magja ugyanis együtt maradt, és a Championship gólkirályát, Chuba Akpomot is sikerült megtartani. Emellett a rutinos kapus, Seny Dieng, a holland védő, Rav van den Berg vagy éppen a Manchester City szélsője, Morgan Rogers leigazolásával még erősödtek is.
A sorban a Leeds United következik. Daniel Farke együttese ugyan kevés komoly névvel tudott erősíteni eddig a nyáron, de Ethan Ampadu megszerzése a Chelsea-től jó fogásnak tűnik. A német szakember rendkívül fiatal csapatot vett át a nyáron, viszont ezek az ifjoncok komoly tapasztalatokat szereztek az elmúlt idényben a PL-ben, ahol bátran bevetették őket. Ha van olyan szituáció, amikor relatíve nem is jön rosszul a kiesés, az a Leeds mostani helyzetére elmondható, hiszen könnyen lehet, hogy az élvonalban még a következő évben is könnyűnek találtatnának, de a Championshipben megerősödve a brigád komoly célokat tűzhet ki hosszú távon.
Sokak első számú favoritja a feljutásra a Leicester City, de azért van néhány kérdőjel vele kapcsolatban. Először is jó néhány kulcsember elvesztése, hiszen többek között Youri Tielemans, James Maddison, Harvey Barnes és Caglar Söyüncü sem a klub játékosa már. Harry Winks, Conor Coady, Stephy Mavididi és a Manchester City tehetsége, Callum Doyle ugyan komoly erősítésnek tűnik, de nem tudni, milyen gyorsan megy a beilleszkedésük. Főleg annak fényében, hogy az eddig jobbára másodedzőként bizonyító Enzo Maresca vezetőedzői képességeiről nem sokat tudunk – leszámítva azt, hogy két éve elég alaposan megbukott a Parmával a Serie B-ben. Ettől függetlenül meglepő lenne, ha az East Midlands-iak nem lennének harcban a feljutásért.
No, és akkor ott van még a harmadik, PL-ből alászálló gárda, a Southampton. Velük kapcsolatban azért lennék óvatos, mert bár papíron egyelőre a legerősebb keret az övéké a Championshipben, a hangsúly az egyelőrén van. Az átigazolási időszakból ugyanis még majdnem egy hónap hátra van, és a hírek szerint Salisu, Walker-Peters, Livramento, Lavia, Ward-Prowse, Tella, Adams és Armstrong sem szűkölködik kérőkben, vagyis ez az acélos társaság még gyengülhet a következő hetekben. Az is tény, hogy Russell Martin szerződtetése is kockázatos. Egy mélyen maga alatt lévő brigádot kellene összekaparnia, igaz, ebben segíthet az, hogy a kreatív Ryan Manninget sikerült áthoznia magával a Swansea-tól.
Ami a többi csapatot illeti, természetesen számolni kell azokkal, akik ott voltak a playoffban, de végül elvéreztek a feljutásért zajló küzdelemben. A Boro mellett a Sunderlandről és a Coventryről van szó. A Fekete Macskáknak hatalmas és fanatikus szurkolói bázisuk van, nem titkolt céljuk, hogy 2017 után előbb vagy utóbb visszatérjenek az őket megillető helyre, a Premier League-be. A Coventry Citynél a fő kérdés, hogy Gyökeres Viktor távozása mennyiben érinti őket, de elképzelhető, hogy egy Lutonhoz hasonló fejlődési folyamat gyümölcsét aratja majd le Mark Robins, amikor jövő májusban felvezeti együttesét az élvonalba. Az égszínkékek fő ereje ugyanis a csapategység volt már eddig is, nem az egyéni képességek emelték őket ilyen magasba.
A 2010-es, 2020-as évek eredményei alapján a Norwich, Watford, West Bromwich hármassal is kalkulálhatunk, bár kétségtelen, hogy a legutóbbi idény kiábrándító volt valamennyiüknek. Ezeknél a kluboknál most óvatosabbak az esélyeket illetően, főleg azért, mert a menedzsereknek, David Wagnernek, Valérien Ismaëlnek, illetve Carlos Corberánnak némileg újjá kell építeni csapataikat.
A három, a harmadosztályból felkerülő gárda, a Plymouth, az Ipswich Town és a Sheffield Wednesday közül előbbi akár komoly meglepetést is okozhat. A League One-t 101 ponttal megnyerő Argyle egy rendkívül motivált, fiatal menedzserrel, Steven Schumacherrel lehengerlő futballt produkált 2022/2023-ban, és egyes szakemberek szerint nem elképzelhetetlen az sem, hogy a Sunderlandéhez hasonló menetelést produkál majd.
Ami a magyar vonatkozásokat illeti, ezúttal elég szerény lesz a felhozatal. Callum Styles kölcsönszerződése lejárt a Millwallnál, így a magyar válogatott játékos egyelőre a harmadosztályú Barnsley-val készül.
A Blackburnnél továbbra is láthatjuk majd a magyar felmenőkkel rendelkező Sammie Szmodicsot, illetve érdekesség, hogy az elmúlt két évben a Ferencvárosnál szereplő, az Üllői útról elég viharos körülmények között távozó Ryan Mmaee a Stoke City kötelékébe került. A hírek szerint a staffordshire-iek 4 millió euró körüli összeget fizettek a marokkói támadóért.
A szezon nyitó mérkőzésére péntek este kerül sor, a Sheffield Wednesday–Southampton összecsapást 21 órától élőben közvetítjük a MATCH4-en és a NET4+SPORT-on.
