A 90-es években még sehol sem jegyzett csapat volt, ma viszont a szurkolók csak ámulnak azon, hogy a Brighton & Hove Albion F.C. a világ egyik legerősebb bajnokságában, a Premier League-ben tündököl. Mindezt egy csupán 31 éves német edzővel, aki nemcsak eredményes, de látványos futballt is produkál a csapattal. A klubnál immár a Bajnokok Ligája-indulást sem tartják elképzelhetetlennek.
1997 tavaszát írtuk: az angol negyedosztályban siralmasan szereplő Brighton az utolsó játéknap utolsó pillanataiban menekült meg a szégyentől, hogy kiessen az ún. Non League-szférába, ahol már amatőr és félamatőr együttesek szerepelnek.
A Sirályokra egészen 2017-ig egy szürke, jelentéktelen kiscsapatként tekintettek, amely ugyan korábban, 1979 és 1983 között eltöltött négy évet az élvonalban, sőt egyszer FA Kupa-döntős is volt, de nem számított komoly tényezőnek.
Hét évvel ezelőtt aztán meglett a történelmi feljutás a Premier League-be, ahol nagy meglepetésre sikerült is kiharcolni a bennmaradást. Az első négy szezonban még rendre a kiesés ellen harcoltak, 2022-ben viszont szintet léptek: Graham Potterrel a mezőny első felében végeztek, kilencedikek lett. Sőt a később a Chelsea-t is irányító szakember utóda, Roberto De Zerbi a hatodik pozícióig és így El-indulásig repítette a gárdát. Az olasz trénernek legutóbb „csak” a 11. helyre sikerült bekormányoznia a Brightont, amely így ezúttal lemaradt az európai kupaszereplésről, és miután májusban távozott a kispadról, sokan úgy gondolták, véget érhet a sussexi tündérmese.
Főleg miután kinevezték az új menedzsert. De nem ez történt. Fabian Hürzeler ugyan fiatal kora ellenére már tavaly letette a névjegyét, hiszen ellenállhatatlan játékkal 13 év után visszajuttatta a St. Paulit a Bundesliga első osztályába, de a drukkerek és a szakemberek többsége is csodálkozott, hogy egy mindössze 31 éves, ráadásul német edzőt mertek kinevezni egy PL-csapat élére.
Talán az egyik legelismertebb angol futballszakíró, Rory Smith fogalmazta meg a leginkább lényegre törően ezt a döntést:
„Ez a kinevezés hihetetlen bátor tett volt.”
Tehát a Brighton vezetői, ha 19-re is húztak lapot, az egyértelműen bejött: Hürzelerrel ugyanis valósággal megtáltosodott a tavasszal még gyengélkedő együttes. A hétvégén Kerkez Milos csapata, a Bournemouth felett aratott 2–1-es győzelem után a Sirályok már az ötödik helyen állnak, azonos pontszámmal a 3–4. Chelsea–Arsenal kettőssel és csupán egy ponttal elmaradva a címvédő Manchester Citytől, melyet egyébként a közelmúltban szintén legyőztek.
Mi lehet a siker titka? Az egyik mindenképpen maga Hürzeler. A szemtelenül fiatal tréner annak idején nem túl jelentős játékoskarriert futott be, de saját bevallása szerint már a húszas évei elején is egyértelműen arra készült, hogy később edzőként teljesedhessen ki. A Bayern München második csapatánál együtt szerepelt az ifjú Emre Cannal, aki – látva Hürzeler rendkívüli elhivatottságát – fényes jövőt jósolt neki az edzői pályán.
Arra persze senki sem gondolt, hogy miután játékosedzőként a negyedosztályba vezényelte a jó nevű FC Pipinsried alakulatát, a német profi futball kapujába is ilyen hamar megérkezik. Márpedig 2020-ban, 27 évesen már Timo Schulz segítőjeként dolgozhatott a Bundesliga II-es St. Paulinál, sőt miután főnökét 2022 decemberében lapátra tették, átmenetileg a vezetőedzői feladatokkal is megbízták. Mivel aztán az addig kilátástalanul játszó, kieső helyen tanyázó hamburgiak Hürzeler irányításával elkezdték megnyerni a meccseiket, a még mindig csak a második ikszet taposó tréner maradhatott a kispadon – és második idényében fel is juttatta az északiakat az élvonalba.
Játékosai elmondása szerint Hürzelernek fiatal kora ellenére hihetetlen kisugárzása van: a munkában maximalista, de mindenkivel tökéletesen megtalálja a hangot. Állandóan képzi magát, figyeli a legfrissebb, legaktuálisabb újításokat, innovatív edzőnek számít.
A kétségkívül meglévő lendület mellett azért persze az sem elhanyagolható, hogy a vezetők igyekeztek minden segítséget megadni az új menedzsernek a nyáron. Míg az elmúlt években inkább arról híresültek el, hogy jó pénzért eladták legnagyobb sztárjaikat – mint például Moises Caicedót és a világbajnok Alexis Mac Allistert –, ezúttal mélyen belenyúltak a zsebükbe. Olyannyira, hogy a legnagyobb nettó bevásárlók lettek nyáron: Georginio Rutter, Yankuba Minteh, Ferdi Kadioglu, Brajan Gruda, Mats Wieffer, Ibrahim Osman, Matt O’Riley (igaz, utóbbi ingyen jött…) megszerzése egyaránt remek húzásnak bizonyult, valamennyien a lehető legjobb helyre kerültek a fejlődésük szempontjából.
Ha viszont a főszereplőket kellene megemlíteni, két nevet kell kiemelni. Az egyik Danny Welbecké: a 34. születésnapját a napokban betöltő csatár valósággal újjászületett Brightonban. Pályafutása legjobb szezonkezdetét produkálta, hiszen az első 9 fordulóban hatszor talált be a kapuba. Már most több találata van, mint amennyit a teljes előző idényben elért.
És rossz hír az ellenfelek védelmének, hogy nem Welbeck az egyetlen életveszélyes támadó, akire mostanában figyelniük kell. A bokasérüléséből felépült Joao Pedro első két meccsén a visszatérését követően két góllal és két gólpasszal jeleskedett, összesen már négyszer köszönt be a szezonban.
„Nincs itt semmilyen meglepetés, csupán arról van szó, hogy hiszünk abban a munkában, melyet elkezdtünk, és hiszünk a játékosokban rejlő potenciálban” – értékelte az eddigieket Fabian Hürzeler. – Fontos viszont, hogy két lábbal a földön maradjunk és ne folyton a várakozásokról beszéljünk. Van elképzelésünk arról, hová szeretnénk eljutni, de nem szabad túl messzire tekintetünk.”
Márpedig a szurkolók most már egy még fényesebb jövőbe tekintenek. Egy olyan jövőbe, ahol a Brighton a Bajnokok Ligájában mutathatja meg magát. És mivel az együttes már mind a négy előtte álló sztárcsapattal játszott az ősszel, következő öt mérkőzéséből pedig négyet a tabella második felében található riválisok ellen vív meg, reális esély lehet arra, hogy Welbeckék hamarosan valóban BL-indulást érő pozícióba kerüljenek.
