A világbajnokság ugyan még tart, de a hétvégén már teljes fordulót rendeztek az angol második vonalban. Összesen 30 játékos képviselte az EFL-t (vagyis a Championshipet, a League One-t és a League Two-t) Katarban, közülük 18-an léptek pályára. Sőt, a marokkóiak keretéhez tartozó Ilias Chair (QPR) és a pótlólag, a legutolsó pillanatban behívott Anass Zaroury (Burnley) még mindig versenyben van a vb legnagyobb meglepetését okozó csapatával.
Mielőtt az angol másodosztály 22. fordulójának érdekességeit taglalnánk, tekintsünk vissza a katari világbajnokságra EFL-szemmel: a nem élvonalbeli ligák közül magasan a Championship volt az, amely a legtöbb játékost adta a vb-n szereplő együtteseknek. A résztvevő csapatok közül kiemelkedik a walesi, keretének majdnem felét EFL-klubok adták – igaz, a 12 érintettből csak öten léptek pályára. Az ausztrálok keretéből pedig ki kell emelni Riley McGreet, a Middlesbrough középpályását: a kengurusok mind a négy meccsén kezdő volt, a dánok elleni győztes találat előtt ő adta a gólpasszt, és a mérkőzés emberének is őt választották.
Folytatva a sort, figyelemre méltó volt Ismaila Sarr teljesítménye is a szenegáliaknál. A Watford klasszisa Ecuador ellen gólt szerzett, igaz, az angolok elleni nyolcaddöntőben ordító ziccert hibázott. Válogatottbeli társa, Iliman Ndiaye (Sheffield United) pedig gólpasszal vétette észre magát. A két-két League One-, illetve League Two-játékos közül egyedül a Portsmouth futballistája, Joe Morrell kapott lehetőséget a walesieknél, aki két alkalommal csereként szállt be.
Visszatérve a Championship hétvégi fordulójára, az egyik legmeggyőzőbb és egyben legmeglepőbb siker a Preston nevéhez fűződött. A North End a lancashire-i derbin idegenben ütötte ki 4-1-re a játéknap előtt a harmadik helyen álló Blackburnt. A vendégek hőse az a Ched Evans volt, aki három fordulóval ezelőtt még gól nélkül állt, de aztán előbb a Reading ellen duplázott, majd a Millwall ellen volt eredményes, most pedig ismét kétszer talált a kapuba, elnyerve ezzel a „Man of the match” címet.
„Nehéz szavakat találni Ched produkciójára, egyszerűen fenomenális volt – nyilatkozta a 33 éves játékosról edzője, Ryan Lowe. – De a csapat teljesítményére is ezt mondhatom. A srácok pontról pontra betartották az utasításokat, teljes mértékben megvalósították az előre megbeszélt taktikát. Rengeteget léptünk előre a labdabirtoklásban.”
Kollégája, Jon Dahl Tomasson viszont érthető módon nem volt ilyen jókedvű:
„Csalódást keltő volt a teljesítményünk. Nem voltunk elég gyorsak, és szinte az összes párharcunkat elveszítettük. A szezonban már sokszor örvendeztettük meg jó játékkal a szurkolóinkat, ezúttal viszont rosszak voltunk. Az Ewood Park eddig valóságos erődnek számított, ezt viszont ma sikerült lerombolnunk.”
Háromgólos győzelmet aratott látogatóként a listavezető Burnley is. Vincent Kompany gárdája Johann Gudmundsson, Ian Maatsen és Nathan Tella góljaival 3-0-ra intézte el a Loftus Roadon a Queens Park Rangerst, így természetesen megerősítette a pozícióját az élen.
„Nagyon jól játszottunk az első félidőben, amivel megalapoztuk a sikert – értékelt Kompany. – A második játékrészben voltak nehéz pillanatok, de akkor is úgy éreztem, hogy kézben tartjuk az irányítást. Végig szervezettek, kompaktak és kapura veszélyesek voltunk, a fiúk büszkék lehetnek magukra.”
A QPR megbízott trénere, Paul Hall, aki a november végén a skót Rangershöz távozó Michael Beale-t váltotta – egyelőre ideiglenesen – a londoniak kispadján, az elrontott első félidő miatt kesergett:
„Nagyon lassú tempóban kezdtük a meccset, majd már épp kezdtük összeszedni magunkat, amikor az első félidő hosszabbításában kaptunk egy gólt a semmiből. Ez lényegében ki is végzett minket.”
A forduló egyik legizgalmasabb összecsapását a Bet365 Stadiumban játszották. A Stoke City–Cardiff City találkozón a hazaiaknál máris ott volt a kezdőben az a Harry Souttar, aki a vb-n az ausztrálok mind a négy meccsén ott volt a pályán, és most is végigjátszotta a 90 percet. A keménykötésű védőnek, aki a dánok elleni csoportmérkőzésen kivételes teljesítményt nyújtott Katarban, meggyűlt a baja a cardiffi támadókkal, Ryan Wintle és Callum Robinson révén a walesiek kétszer is betaláltak Jack Bonham kapujába, de az egyik pontot sikerült otthon tartania Alex Neil együttesének – köszönhetően Tyrese Campbell és Liam Delap góljainak.
„A 2-2 igazságos eredménynek tűnik, ezt elismerem, de mégis mérges vagyok – dühöngött a lefújás után Neil. – Egy teljesen egyértelmű tizenegyest nem ítélt meg nekünk a játékvezető, és ez meccset befolyásoló döntés volt. Nem kezdtünk jól, de aztán fokozatosan magunkra találtunk, és az ominózus szituáció 2-1-es vezetésünknél történt. Ha ott elmegyünk két góllal, valószínűleg a három pont is meglett volna.”
Egy félig-meddig magyar érdekeltségű hír: a Coventry magyar származású csatárát, Gyökeres Viktort választották november hónap játékosának a Championshipben. A svéd válogatott támadó a vb-t megelőző időszakban a City hat góljából négyet maga vállalt, igazi vezéregyénisége volt a nagy szériát produkáló, a hétvégén azonban Readingben alulmaradó együttesben. A világbajnokságot megelőző négy forduló mindegyikén győztesen hagyta el a pályát a csapat, kiesőjelöltből markáns középcsapattá vált a gárda, nem meglepő, hogy a csapat edzője, Mark Robins is megkapta a hónap menedzsere címet.
