Képzeljük el, hogy Európa egyik legnépszerűbb csapatában, rendre 50 ezer néző előtt futballozunk, amelyben védő létünkre eddig 117 gólt szereztünk. Emellett bajnoki cím, különféle kupagyőzelmek és egy Európa-liga döntő a gyűjteményünkben, rettegnek a szabadrúgásainktól, félelmetes jobbhátvéd hírében állunk…és gyakorlatilag esélytelen, hogy a válogatottban bizonyítsunk… Igaz történet, James Tavernier főszereplésével.
Tegyük a szívünkre a kezünket: a Network4 sportcsatornáin és streamingplatformján rendszeresen látható skót Premiership küzdelmeit nem elsősorban az extra technikás sztárok miatt szeretjük – azokból viszonylag keveset találunk a csapatokban. Klasszisok azonban igenis akadnak ebben a bajnokságban is, akik közül az egyik nem más, mint James Tavernier, a világ alighanem egyik legpechesebb védője.
A Bradfordban született angol futballista a Leeds, majd a Newcastle utánpótlásában nevelkedett, a Szarkáknál debütált felnőtt játékosként. Ott viszont nem tudta megvetni a lábát, összesen nyolc különböző, főleg alacsonyabb osztályú angol együttesnél szerepelt egészen 2015-ig, többnyire kölcsönben.
Akkor viszont Mark Warburton hívására gondolt egy merészet, és Skóciába igazolt, a Rangershöz. Ahhoz a Rangershöz, amely története nagy mélypontját élte akkoriban, hiszen a pénzügyi nehézségekből éppen talpra állni próbálva csupán a másodosztályban játszhatott. Néhány napra rá, a Hibernian elleni Challenge-kupa-találkozón hatalmas szabadrúgásgólt ragasztott az ellenfél kapujába. Akkor talán ő maga sem gondolta volna, hogy bő nyolc évvel később már a klub egyik élő legendájaként rajonganak majd érte a szurkolók, és 435 lejátszott hivatalos meccs után 117 gól áll a neve mellett – jobbhátvéd létére.
A Rangers magához tért, Tavernier vezérletével – aki már 2015 augusztusában a hónap játékosa lett a Championshipben – visszajutott a Premiershipbe, és újult erővel igyekezett megnehezíteni az ősi rivális Celtic dolgát.
2018 nyarán nem akármilyen megtiszteltetés érte a 2-es mezszámot örök időkre kibérelő bekket: miután Steven Gerrard elvállalta a Kékek irányítását, Tavernier-t tette meg csapatkapitánynak. Bár a Rangers hagyományaihoz a brit koronához való hűség és a protestáns háttér is hozzátartozik, azért mégis hatalmas dolognak számított, hogy angol létére az egyik nagy skót klub csékája lett.
A játékos időközben nemcsak hogy klubikonná, a Premiership egyik legnagyobb sztárjává vált, de döbbenetes statisztikákat is produkált – illetve produkál a mai napig is. 2015 óta négyszer is kétszámjegyű gólt hozott össze egy adott bajnoki szezonban, sőt már biztos az ötödik is, hiszen jelenleg, amikor még csak 22 forduló ment le az idényből, máris 10-nél jár. A 2021/2022-es El-szezonban, amikor a Rangers egészen a döntőig menetelt, nem győzzük hangsúlyozni, hogy jobbhátvédként, a sorozat gólkirálya lett 7 találattal!
Közben 2021-ben az egyébként több mint egy évtizede szinte egyeduralkodó Celtic elől a bajnoki aranyat is sikerült elhalászni, de az elmúlt években Tavernier nyert Skót Kupát és Skót Ligakupát is a Kékekkel – utóbbit néhány hete éppen az ő góljával a döntőben az Aberdeen ellen.
A rendkívül gyorsnak számító, emellett jól cselező és kivételes rúgótechnikával rendelkező futballista elsősorban szabadrúgásokból szokott veszélyeztetni, de ő az első számú 11-es végrehajtó is, és sokszor előfordul, hogy akcióból is betalál – lásd például azt a bizonyos Ligakupa-döntős gólt.
Az ember azt gondolhatná, hogy egy ilyen jolly joker játékos 32 éves korára sokszoros válogatottnak mondhatja magát. Csakhogy ez nem így van. Tavernier eddig egyetlen egyszer sem viselhette az angol nemzeti csapat mezét, sőt igazán komolyan – bár az újságírók és a szurkolók időről időre hangot adnak ezzel kapcsolatos elégedetlenségüknek –, szóba sem került a nemzeti csapatnál. Hogyan lehetséges ez?
Először is, a válogatott nem szűkölködik jó játékosokban a szélső védő pozícióban. Trent Alexander-Arnoldot az egyik, ha nem a legjobb jobbhátvédnek tartják jelenleg a világon, igaz, Gareth Southgate, az angolok szövetségi kapitánya sokszor számít rá középpályásként. Ott van még természetesen a Manchester City klasszisa, Kyle Walker, de Kieran Trippier és Reece James is előtte van a sorban, ők is jó néhányszor viselhették már a nemzeti mezt. Sőt, a korábban U21-es válogatott Aaron Wan-Bissaka is kapott már biztató szavakat Southgate-től, vagyis előbb-utóbb ő is megkaphatja a lehetőséget.
Tavernier viszont mintha nem is létezne a szakember számára, akit részben igazolnak ugyan az eredmények, hiszen 2021-ben mégis csak döntős volt az angolokkal az Európa-bajnokságon, de azért bőven voltak kisiklások is lassan nyolc éve tartó regnálása során. Annak ellenére van ez így, hogy – Alexander-Arnoldot leszámítva – ennyire sokoldalú, védekezésben és támadásban is hihetetlenül hasznos embere nincs a védői között. A skótok persze meg vannak győződve róla, hogy Tavernier mellőzésének oka az, hogy a Premiershipben szerepel, a Premier League-ből már réges-régen beválogatták volna. Hasonló helyzetben van a szélső, szintén angol és szintén évekig a Rangersben szereplő, ma már a Fenerbahcét erősítő Ryan Kent is, aki ugyancsak hiába vár(t) a meghívóra.
Mivel idén októberben Tavernier már 33 éves lesz, egyre kevesebb az esély arra, hogy valaha is pályára lépjen az angol nemzeti csapatban. A FIFA világranglistáján jelenleg 211 válogatottat találunk. Gyanítjuk, hogy legalább 208-nál, de inkább 210-nél Tavernier bármikor bizonyíthatna – de van egy kivétel.
Lássunk egy kis összefoglalót, a tíz legszebbet Tavernier első száz Rangers-gólja közül:
