Óriási a tömörülés a Championship élmezőnyében: miután az éllovas Sheffield United és a második helyen álló Norwich City is vereséget szenvedett a 14. fordulóban, a QPR viszont folytatta remek sorozatát, ez a három csapat immár azonos pontszámmal áll az angol másodosztály dobogós pozícióiban. Közben megtörtént, aminek meg kellett történnie: Steve Bruce-t kirúgták a West Bromwich Albiontól.
Ismét bebizonyosodott, hogy a Championshipben minden megtörténhet – és mindennek az ellenkezője is…A közelmúltig arról írhattunk, hogy a Sheffield United és a Norwich City kéz a kézben halad az első két helyen a Premier League-be kerülés felé, és a játékosállományok, a klubok lehetőségei alapján reálisnak is tűnt, hogy ezek a csapatok a feljutás legnagyobb favoritjai. Egy ilyen hosszú, hatalmas terhelést jelentő szezonban azonban lehetetlen folyamatosan jó formát mutatni, ennek láthattuk jeleit a hétvégi, 14. fordulóban is.
A sheffieldieknél ráadásul kisebb hullámvölgyet is érzékelhetünk. Paul Heckingbottom együttese, amely parádésan kezdte az idényt, egy hét leforgása alatt előbb soványka döntetlent (1-1) játszott hazai pályán a Birmingham Cityvel, majd szintén otthon 1-0-ra kikapott a Queen’s Park Rangerstől, legutóbb pedig meglepően sima, 3-1-es vereséget szenvedett az eddig inkább botladozó Stoke Citytől. Jól mutatja a liga kiszámíthatatlanságát, hogy a Stoke alig egy héttel korábban még odahaza kapott egy négyest a mostanában szintén nem túl meggyőző Watfordtól, most azonban elkapta a listavezetőt.
A City hőse a veterán, 40 esztendős Phil Jagielka volt, aki nevelőegyesülete ellen nemcsak a védelem oszlopa volt, de fontos gólt is szerzett – az elsőt angol bajnokin a 2018/19-es szezon óta, amikor még a Premier League-ben, az Everton mezében volt eredményes.
„Egyszerűen lenyűgöző, amit Phil nyújtott a Burnley, majd a Sheffield ellen. Csak egy évvel fiatalabb nálam, de míg én jó, ha 10 percet el tudnék tölteni a pályán, mielőtt kidőlnék, ő pár napon belül kétszer 90 percet is végigrobotolt és kiválóan játszott. Igazi vezér, kár, hogy nem került hozzám már öt évvel ezelőtt” – áradozott Jagielkáról a Stoke menedzsere, Alex Neil.
Meglepő eredmény született a Carrow Roadon is, ahol a Norwich 3-2-re kikapott a szürke középcsapatként elkönyvelt Preston North Endtől, Neil korábbi együttesétől. Pedig amikor a Kanárik már a 2. percben vezetést szereztek a szokás szerint katonai tisztelgéssel ünneplő Joshua Sargent góljával (az amerikai csatár neve hasonlít a ’sergeant’, vagyis ’őrmester’ szóra), a hazai szurkolók azt gondolták, ebből gálameccs is lehet. A felszabadultan, nyomás nélkül játszó vendégek azonban bátor támadójátékkal válaszoltak az elkényelmesedő Norwichnak, és egy fordulatos meccsen mindhárom pontot begyűjtötték. A mindent eldöntő találatnál a rutinos, több mint 200 Premier League-összecsapással büszkélkedő Tim Krul hatalmasat potyázott, és ez sokba került a zöld-sárgáknak, akik így nem tudták megelőzni az éllovas Sheffieldet.
Sőt, az első két helyezett kapott egy komoly riválist is maga mellé, miután a Queen’s Park Rangers újabb skalpot tudott begyűjteni. A londoniak a Loftus Roadon 2-1-re verték a forduló rangadóján a Readinget, ezzel immár öt bajnoki óta veretlenek, ezeken a találkozókon összesen 13 pontot gyűjtöttek és mindössze két gólt kaptak. A meccs embere Lyndon Dykes volt: az ausztrál születésű, de skót válogatott támadó lőtte a fővárosiak mindkét találatát, így a klubpályafutása 325. gólját szerző Andy Carroll 11-ese végül nem ért pontot a Readingnek.
A QPR irányítását a nyáron a korábban a liverpooli utánpótlásban dolgozó Michael Beale vette át, és akkor a szurkolók szkeptikusak voltak vele kapcsolatban, hiszen finoman fogalmazva nem egy sztáredzőről volt szó. A 42 éves szakember azonban remek munkát végez a csapattal, így a drukkerek most már joggal reménykedhetnek abban, hogy a Rangers 2015 után ismét eljuthat az élvonalig.
A West Brom híveinek erről minden bizonnyal le kell mondaniuk a 2022/23-as idényben, sőt a többségük valószínűleg azonnal aláírná, ha garantálnák nekik a biztos bennmaradást a Championshipben. A birminghami együttes kálváriájáról már írtunk a múlt héten, de jó hírekkel ezúttal sem tudunk szolgálni a szimpatizánsaiknak. A Baggies változatlanul csupán egy árva győzelmet tud felmutatni ebben a szezonban, még augusztus 20-án nyertek a Hull City ellen. A hétvégén egy újabb gyenge meccsen 0-0-ra végeztek a vendég Luton Townnal, így amikor a lefújás után a The Hawthorns közönsége hatalmas füttykoncerttel adott hangot nemtetszésének, a menedzser, Steve Bruce már sejtette, hogy meg vannak számlálva a napjai a klubnál.
Az immár kilenc tétmérkőzést számláló nyeretlenségi széria nem is maradt következmények nélkül: a vezetőség menesztette Bruce-t, aki alig nyolc hónapot tölthetett el a West Brom kispadján. Utód egyelőre nincs, a héten egészen biztosan Richard Beale, az U23-as csapat mestere vezeti majd az edzéseket.
