Délután eldől, hogy a Leeds United és a Burnley mellett melyik csapat jut fel az angol élvonalba. A Sheffield United egy év elteltével térhet vissza a legjobbak közé, a Sunderland viszont nyolc év hányattatást követően lenne ismét a Premier League tagja. A United valamivel esélyesebbnek számít, de a fiatalokkal teletűzdelt, fanatikus közönsége által is támogatott északiak keresztülhúznák a számításaikat.
Essünk túl a szokásos kérdésen: mennyi az annyi? Természetesen a pénzről van szó, hiszen az angol Championship rájátszásának döntőjét hosszú évek óta a világ legdrágább mérkőzésének tartják. A Premier League ugyanis tényleg maga a kánaán, az érvényben lévő televíziós szerződések alapján több mint 12 milliárd font elosztásáról beszélünk.
Ennek értelmében még a PL utolsó helyezettje is legalább 110-120 millió fonttal számolhat ebből a tortából – kizárólag ebben az idényben. Csak szemléltetésképp: ez nagyjából 400 százalékos emelkedést jelentene a Sunderland bevételeiben – ehhez már „csak” meg kellene nyerniük a szombati összecsapást.
A feljutás pedig további anyagi jólétet hoz az érintett csapatok számára, hiszen a PL-tagság mellé jár az ún. „védőernyő” is, vagyis kiesés esetén akár további két-három évig is „első osztályú” pénzeket kaphatnak. Ezért fordulhat elő az is, hogy a tavaly még élvonalbeli Sheffield United költségvetése többszöröse a Sunderlandének.
Ennek alapján joggal gondolhatja az ember, hogy a United a találkozó esélyese, és ez a fogadóirodák oddsain is meglátszik: a Pengék diadala 1,66-szoros, az északkeletieké 2,2-szeres pénzt hozna.
A pénzügyi szempontok mellett ez szakmailag is alátámasztható. A sheffieldiek rutinosabbnak számítanak: az elmúlt hat szezonból hármat is a legjobbak között töltöttek és a játékoskeretük is tapasztaltabb. Kiefer Moore-nak, Jack Robinsonnak vagy éppen Robert Holdingnak komoly PL-múltja van, Gustavo Hamer pedig – aki korábban szintén megjárta az első osztályt – elképesztő idényen van (majdnem) túl – 10 gól, 7 gólpassz –, nem véletlen, hogy a Premier League több csapatánál is szívesen látnák.
Csatársoruk kifejezetten jó erőkből áll: Tyrese Campbell, Ben Brereton Díaz, Ryan Brewster és Moore összesen 32 gólban játszottak főszerepet a Championshipben.
Érdemes kiemelni, hogy bár a sheffieldiek anyagilag irigylésre méltó helyzetben voltak a mezőny legnagyobb részéhez képest, pénzügyi szabálytalanságok miatt a szezont kétpontos levonással kezdték meg, ennek fényében az alapszakasz-3. hely dicséretesnek mondható. Az is tény, hogy a playoff elődöntőjében játszi könnyedséggel jutottak túl a Bristol Cityn (mindkét meccsen 3–0), így jó formában, kellő önbizalommal várhatják a mérkőzést.
A rájátszás kiharcolása a Sunderland számára sem jelentett gondot, viszont az utolsó néhány fordulóra nagyon leült a játékuk. Ebben a szériában egy Norwich elleni 0–0-s döntetlen után zsinórban ötször szenvedtek vereséget – többnyire kilátástalan játékkal. Ezt a negatív sorozatot aztán a Coventry elleni elődöntőben le tudták zárni, az idegenbeli 2–1-es siker után hazai pályán hosszabbítás után 1–1-re végeztek az Égszínkékekkel, így ők is bejutottak a döntőbe. A győzelem mikéntje pedig hatalmas lendületet adhat nekik, hiszen Daniel Ballard a 122. percben fejelte be a fináléba az együttest, ami után az amúgy is mindig forró hangulatú Stadium of Light valósággal felrobbant az eufóriától.
A klub komoly mélységekből küzdötte vissza magát a Premier League kapujába: 2017-ben a PL-ből, egy évvel később a Championshipből is kiesett, majd négy évet húzott le a League One-ban. A Wear-folyó partján található város csapata elképesztően népszerű. Arrafelé, ahol hagyományosan nagyobb a munkanélküliség az ország más részeihez képest, a futball tényleg közügy.
A Sunderlandet tehát fanatikus közönsége is feljebb lökheti a Premier League-be, de azért nem árt szem előtt tartani, hogy egy nagyon fiatal gárdáról van szó. A pályán lévők átlagéletkora 24 év környékén volt végig a szezonban, Régis Le Bris alakulatában számos tinédzser is rendre szerepet kap.
Közülük is a legfényesebb – már nem is annyira csiszolatlan – gyémánt Jobe Bellingham. A Real Madridot erősítő Jude Bellingham öccse igazi vezére csapatának, csak idő kérdése, mikor igazol egy igazi sztárklubhoz.
A mindössze 17 esztendős, de már az angol U19-es válogatottban is bemutatkozó középpályás, Chris Rigg és a nemrégiben a második ikszbe lépő Eliezer Mayenda is kulcsembernek számít, akárcsak a náluk csak pár évvel idősebb Wilson Isidor. A francia csatár eddig 13 gólt hozott össze az idényben, a Coventry ellen rendkívül fontos találattal járult hozzá a továbbjutáshoz.
A bajnokság alapszakasza szoros meccseket hozott ebben a párosításban, hazai győzelmekkel. November 19-én a United hazai pályán egy hajrában szerzett Tom Davies-góllal gyűrte le 1–0-ra a Sunderlandet egy olyan összecsapáson, melyen Harry Souttart és Chris Mephamet is kiállította a játékvezető.
Január 1-én aztán az északkeletiek egy 2–1-es sikerrel vágtak vissza. Tőlük Mayenda és Isidor volt eredményes, illetve Luke O’Nien öngólt vétett.
A Championship playoff döntőjét természetesen a Wembley-ben rendezik. Amennyiben a rendes játékidőben nem születik döntés, kétszer 15 perces hosszabbítás, majd – ha szükséges – büntetőpárbaj következik. Bár az angol másodosztályban még mindig nem vezették be a videobírót, a rájátszás mindent eldöntő meccsén, akárcsak a további EFL-playoff-finálékban, alkalmazzák a VAR-t, illetve a félautomata lestechnológiát (SAOT) is.
A Sheffield United–Sunderland mérkőzést 18 órától, csúsztatva közvetítjük az Arena4-en.
