Egyelőre megállíthatatlannak tűnik a Sheffield United a Championshipben. Paul Heckingbottom csapata már az elmúlt szezonban is nagyon közel volt a feljutáshoz, és a jó formáját sikeresen mentette át az új idényre is, aminek a 11. fordulóban a Preston látta kárát. Jót tett az edzőváltás az eddig botladozó Huddersfieldnek.
Azt szokták mondani, hogy a számok nem hazudnak. Előjöhetnénk Puskás Ferenc örök klasszikusával, a „Kis pénz, kis foci, nagy pénz, nagy foci” szállóigével is, ehelyett inkább rögzítsük a tényt: a Sheffield United, amely jelenleg az egyik legtehetősebb klubnak számít az angol labdarúgó másodosztályban, a költségvetése a top háromban van a Championshipben, rendíthetetlenül száguld a Premier League felé. Nem vitás persze, hogy 11 forduló (valójában 10 megrendezett játéknap) után még óvatosnak kell lenni az esélylatolgatásokkal, de a Pengék jó szereplése minden, csak nem meglepetés.
A United, amely egy remek élvonalbeli szezon (2019/20: 9. helyezés, majdnem kiharcolta a nemzetközi kupaszereplés jogát) után 2021-ben búcsúzott az első osztálytól, tavaly ősszel sokáig botladozott egy emelettel lejjebb is. Voltak, akik meg is kongatták a vészharangot, és attól tartottak, hogy a sheffieldiek a Sunderland sorsára juthatnak. Emlékezetes, hogy a Fekete Macskák két év alatt két osztályt zuhantak, és „hirtelen” a League One-ban találták magukat, ahonnan csak negyedik próbálkozásra sikerült visszajutniuk a Championshipbe. Csakhogy a vezetőség időben felismerte, hogy a 2021 nyarán kinevezett Szlavisa Jokanovicstól meg kell válnia, így novemberben – akkor még ideiglenesen – Paul Heckingbottomot nevezte ki a gárda menedzserének. A Unitedet pedig mintha kicserélték volna: kiesőjelöltből előbb stabil középcsapattá váltak, majd pazar hajrával bejutottak a rájátszásba, és csak 11-esekkel maradtak alul a végül feljutó Nottingham Foresttel szemben. Aki látta azt a párharcot, megerősítheti, hogy a Sheffield a játékot tekintve közelebb állt a győzelemhez.
Ha a fejlődés kulcsfiguráját akarjuk megnevezni, akkor máris jó helyen járunk: ő maga az edző, az említett Heckingbottom. A játékosként anno éppen a városi rivális Sheffield Wednesdayt erősítő szakember 2020 júliusában érkezett a Unitedhez, akkor még az U23-asok edzőjének szerződtették. Tavaly márciusban, amikor már eldőlni látszott, hogy a Pengék ki fognak esni a Premier League-ből, az utolsó hetekre megbízták a vezetőedzői teendőkkel, és bár a nyáron esélyesnek tűnt a poszt hosszú távú betöltésére is, végül Jokanovics mellett döntöttek. Pár hónapra rá viszont érkezett ismét Hecky, ahogy ma már becézik őt a klubnál, és a csapat elindult felfelé.
A 45 éves tréner nem csak hogy rendet tett az addig rossz hangulatú sheffieldi öltözőben, de időközben kiváló közösséget is teremtett, a gárda stílusos, lendületes focit játszik, és a szurkolók is imádják. Más kérdés, hogy az igazi elismerés majd akkor jár neki, ha visszajuttatja az együttest a legjobbak közé. Érdekesség egyébként, hogy a Sheffield United egyike azon kluboknak, melyek angol bajnoknak vallhatják magukat. Az eddigi egyetlen aranyérem megszerzésének azonban már nincs élő tanúja, arra ugyanis még a XIX. században, egészen pontosan 1898-ban került sor.
Úgy tűnik, jókor váltott edzőt a Huddersfield Town is. A múlt héten írtunk a klub mélyrepüléséről, ami ha nem is volt törvényszerű a menedzser, Carlos Corberán és jó néhány kulcsjátékos nyári távozása után, de a májusi majdnem-feljutás után azért a mértéke mégis csak meglepte a közvéleményt. Danny Schofield távozása után a Paul Harsley – Narcís Pèlach kettős ült le átmenetileg a kispadra, és talán az „új edző jól seper”-féle elvben bízva váratlanul sokan, csaknem 20 ezren látogattak el a Cardiff City elleni hazai összecsapásra.
Nos, a yorkshire-iek rég nem látott csupa szív játékkal rukkoltak elő, csúsztak-másztak, régi erényeiket csillogtatták, és Jordan Rhodes góljával (ez volt a 94. a karrierje során, melyet a Terrierek mezében szerzett) legyűrték a walesieket, mindössze második győzelmüket aratva a szezonban. Ez egyelőre nem volt elegendő ahhoz, hogy a Huddersfield elkerüljön a kieső zónából, de a hangulat azért érezhetően javult.
A sors kifürkészhetetlen útjaival kapcsolatban pedig egy érdekesség a végére: az említett Corberán, aki ünnepelt sztár volt a Huddersfield Townnál pár hónappal ezelőtt, időközben szintén lapátra került: az Olympiakosz gyenge eredményei miatt ugyanis neki is mennie kellett. Sic transit gloria mundi.
Folytatás a Championshipben, hasonlóan a legtöbb európai bajnoksághoz, két hét múlva, a válogatott mérkőzéseket követően.
