Magyar idő szerint hétfőn 0.40 órától rendezik az NFL Amerikai Főcsoportjának döntőjét, a címvédő Kansas City Chiefs és a Buffalo Bills összecsapását, a győztes pedig ott lesz két hét múlva az 55. Super Bowlon, amelyet a floridai Tampában rendeznek.
Chiefsnél a tavalyi Super Bowl-győzelem után a szakvezetés tökéletes holtidényt zárt, hiszen hosszú távra megállapodott a csapat meghatározó embereivel: a 2018-as MVP, a 2020-as nagydöntő legértékesebb játékosának választott Patrick Mahomes az egyetemes sport történetének legnagyobb összegű szerződését írta alá, amelynek értelmében 2030-ig közel fél milliárd dollárt keres majd. A vezetőnek olyan jól sikerült a “matek”, hogy a liga legjobb tight endjét, Travis Kelce-t 2025-ig, a védőfalember Chris Jonest pedig 2023-ig láncolták magukhoz, így a közeljövőben már csak a kirakós utolsó darabkájával, a kiváló elkapó Tyreek Hill-lel kell megegyezniük egy év múlva.
A Chiefs így magabiztos teljesítménnyel lett alapszakaszgyőztes, mindössze két vereséget szenvedett el, ráadásul a másodiknál már több kulcsemberét is pihentethette az edzői stáb. Sorozatban hatodik playoff-részvételét így egy pihenőhéttel kezdhette a Chiefs, majd jött a Cleveland Browns elleni párharc, amely sokáig a papírformának megfelelően alakult, de a harmadik negyed közepén Mahomes olyan ütést szenvedett el, amelynek következtében agyrázkódást kapott és kiesett a meccsből. A Kansas City végül a csere Chad Henne irányításával és Andy Reid vezetőedző zseniális játékhívásának köszönhetően megtartotta előnyét és továbbjutott.
Természetesen az elmúlt napok legfontosabb kérdése az volt, hogy Mahomes pályára léphet-e a találkozón, de végül már pénteken megkapta az orvosoktól az ehhez szükséges zöld jelzést.
A Buffalo Billsről tavaly azt mondták a szakértők, hogy mindössze egy jó irányítóra van attól, hogy klasszis csapat legyen. A 2018-as draft első körében választott Josh Allenben nagy potenciált láttak, hiszen egy rendkívül atletikus, erős felépítésű irányítóról van szó, azonban az első két szezonjában a játékából éppen az hiányzott, amire az ő posztján a leginkább szükség van, azaz a passzpontosság. Allent az előző szezon végén már sokan leírták, azonban a 2020-as alapszakaszra olyan fejlődésen ment keresztül a játéka, amit még az amerikai szakírók is az egyik legnagyobb anomáliának tartanak az elmúlt évekből. Amennyiben ezt az ugrást csak egyetlen statisztikával kellene érzékeltetni, akkor elég annyit mondani, hogy amíg a Buffalo az előző idényben a 32 csapat közül a 24. legjobb támadósort tudhatta magáénak, addig ebben a szezonban ez az egység a harmadik az NFL-rangsorban.
Természetesen Allen mellett hatalmas szerepe volt az ugrásban az elkapó Stefon Diggsnek is, akit a Minnesota Vikingstól szerzett meg a klub az előző holtszezonban. Minden bizonnyal ez volt az előző piac legjobb igazolása, hiszen Diggs elkapásokban (127) és a szerzett yardot (1535) tekintetében is a liga legjobbja volt az alapszakaszban, amelyet a Buffalo 13-3-as mérleggel zárt.
Ugyanakkor a Bills eddig a playoffban nem tudott olyan átütő lendülettel játszani, mint tette azt az alapszakaszban, igaz, Diggs a rájátszásban sem állt le eddig, hiszen az Indianapolis Colts, valamint a Baltimore Ravens legyőzéséből összesen 14 elkapással, 234 yarddal és két TD-vel vette ki a részét.
Amikor a két csapat legutóbb az AFC döntőjében találkozott egymással, a két irányító, Patrick Mahomes és Josh Allen még meg sem született. Az 1994. január 23-án, tehát szinte napra pontosan 27 évvel ezelőtti összecsapáson két olyan játékos vezette a csapatokat, akik ma már a Hírességek Csarnokának tagjai. A Buffalóban Jim Kelly, a Chiefsnél Joe Montana irányított, a Bills pedig 30-13-as győzelmet aratott, amivel akkor sorozatban negyedik alkalommal jutott Super Bowlba, de szinte megismételhetetlen módon végül negyedszer is kikapott.
Nem titok, hogy Andy Reid, a liga egyik legjobb vezetőedzője első sorban a passzjátékot részesíti előnyben – természetesen ebben a tekintetben a Chiefs a liga legjobb csapata -, ugyanakkor a két együttes idei alapszakaszbeli összecsapásán, a hatodik játékhéten Buffalóban a Kansas City 46 alkalommal futott a labdával, 245 yardot szerezve a földön, és 38 percet ellopva ezzel a játékidőből, ami miatt a Bills a szezon leggyengébb teljesítményt nyújtva csak 206 yardot ért el összesen és 26-17-es vereséget szenvedett. Az újonc Clyde Edwards-Helaire azon a találkozón karriercsúcsot jelentő 161 yardot termelt 26 labdacipelésből. Az LSU-ról érkező futó ugyanakkor jelenleg sérüléssel bajlódik és egyelőre nem lehet tudni, pályára lép-e az összecsapáson.
Ezen az összecsapáson egyébként Mahomes így is csillogott, hiszen 26 passzából 21 sikeres volt 225 yardért és 2 TD-ért, míg a túloldalon Allen passzainak nagyjából csak a felét tudta sikeresen eljuttatni társaihoz 122 yard értékben.
A találkozó szakkommentátora Buday Zoltán, az NFL-elemző amerikai cég, a PFF magyar munkatársa lesz, aki szerint megismétlődhet a két csapat alapszakasz-mérkőzésén tapasztalt forgatókönyv, miszerint a Bills inkább a futójátékot engedi a Chiefsnek, és inkább ezt megfogva próbálkozik a győzelem megszerzésével. Hozzátette, elképzelhető, hogy a Bills védelme a találkozó elején teszteli majd, hogy Mahomes lábujjsérülése mennyire komoly, mennyire lesz mobilis majd az irányító, hiszen ha ezekben a szituációkban kényelmetlenül érezné magát a klasszis, akkor ez is egy megoldás lehet. Buday Zoltán szerint a Bills védőfalában szereplő játékosoknak lehet majd kulcsszerepe, hiszen ha a futójátékot sikerül megállítaniuk, akkor lehet esély a Chiefs megzavarására. Az ARENA4 szakértője szerint a Chiefs oldalán a hátsó védő sor (secondary) teljesítménye lehet a kulcskérdés, hiszen ha meg tudja fogni a gyors, viszont kevésbé fizikális Bills-elkapókat, akkor nehéz dolga lesz a vendégek támadósorának.
Buday Zoltán egyébként egy sokpontos mérkőzésen, kis különbségű Chiefs-győzelmet jósol.
