Az elmúlt évekkel ellentétben ezúttal nem lesz outsidernek tartott kiscsapat a Championship vasárnap kezdődő rájátszásában. A Norwich–Leeds–West Bromwich–Southampton négyes jelenléte a playoffban abszolút benne volt a pakliban, azt viszont nehéz lenne megmondani, melyikük a legnagyobb favorit a PL-be jutásra. Sokszor sokan leírták már, de nem árt megismételni: a győztes előtt, ha nem is a Kánaán nyílik meg, de a pénzcsapok igen.
A playoff-specialista a feljutáskirály ellen
A Norwich–Leeds párharc kimenetele minden bizonnyal nem az edzők felkészültségén és rutinján múlik majd. A Kanárik menedzsere, David Wagner 2017-ben sikerrel vívta meg akkori csapatával, a Huddersfield Townnal a playoffot, és úgy jutottak fel a PL-be, hogy eredetileg nekik volt a legnagyobb oddsuk erre. Most annyiban hasonló a helyzet, hogy a zöld-sárgák és a West Brom diadalára fizetnének a legtöbbet a fogadóirodák, a másik két gárda jóval esélyesebbnek számít.
A Norwich elődöntős ellenfelét, a Leedset ugyanakkor az a Daniel Farke irányítja, aki kétszer is bajnok lett az angol másodosztályban – a dolog pikantériája, hogy mindkétszer, 2019-ben és 2021-ben is, éppen a Cityvel tette ezt meg. A norwichiak idénye finoman szólva hektikus volt: az ősz nagy részében nem remekeltek, de tavaszra magukra találtak, és végül viszonylag magabiztosan jutottak be a rájátszásba. Érdekes adalék, hogy a playoffba a hatodik helyen, vagyis éppen, hogy becsúszó csapatok általában jól szerepelnek ezen a mini megmérettetésen, és a Kanárik keretében meg is vannak azok a minőségi játékosok, akik akár az élvonalig repíthetik a norfolkiakat.
A brazil Gabriel Sara a liga egyik legtechnikásabb futballistája, egyben legjobb középpályása, az amerikai Josh Sargent pedig életveszélyes az ellenfelek kapuja előtt: úgy szerzett 16 gólt, hogy csak 26 meccsen tudott pályára lépni. Ha nem küszködött volna olyan hosszú ideig sérüléssel, a gólkirályi cím is meg lehetett volna neki. A mindössze 21 esztendős Jonathan Rowe az angol labdarúgás egyik nagy tehetsége, hatalmas jövőt jósolnak neki, és a másik szélső, Borja Sainz is hétről hétre kiváló teljesítménnyel rukkol elő.
A négy playoff-résztvevő közül talán a Leedsnél érezhető némi csalódottság, hiszen ők álltak a legközelebb ahhoz, hogy odaérjenek az automatikus feljutást érő első két hely valamelyikére, de végül elmaradtak a Leicester–Ipswich kettőstől. A rendkívül fiatal Yorkshire-i együttesnek ugyancsak voltak hullámvölgyei, de kétségtelenül az egyik leglátványosabb focit játszotta az egyébként rakkolósnak mondható Championshipben.
Ha valakit ki kellene emelni Daniel Farke alakulatából, elsőként mindenképpen Crysencio Summerville-lel illene megtenni. A 22 éves holland támadó számára egyértelműen ez az idény hozta el a nagy áttörést: összesen 28 találatban vállalt főszerepet (19 gól, 9 gólpassz), a kiszolgálásban pedig elsősorban Georginio Rutter jeleskedett: a francia meg sem állt 15 asszisztig.
Érdemes megemlíteni még az említett két játékosnál is fiatalabb olasz válogatott csatárt, Wilfried Gnontót, aki 8 góllal és ördöngős cseleivel véteti észre magát.
Norwich City–Leeds United (vasárnap 13.00, ARENA4/NET4+, élő)
Leeds United–Norwich City (jövő csütörtök 21.00, ARENA4/NET4+, élő)
A nagy taktikus és a passzkirály ütközete
A West Bromwich és a Southampton párharcának résztvevői hosszú ideje szokhatták a playoff gondolatát. A birminghamiek a szezon utolsó 30 fordulójából 29-et töltöttek az ötödik helyen, miközben a Soton október közepe óta, amikor már javában tartott a gárda végül 25 meccsen át tartó veretlenségi sorozata, csak kétszer nem állt az első öt pozíció valamelyikén.
A WBA menedzserét, Carlos Corberánt a liga egyik legnagyobb taktikusának tartják, de nem mondható a playoffok nagymesterének. Ő is volt csapata ellen küldheti csatába a játékosait, hiszen éveken át dolgozott a Leedsnél, igaz, nem vezetőedzőként. 2019-ben tagja volt Marcelo Bielsa stábjának, amikor a United elbukott az elődöntőben a Derby Countyval szemben. 2022-ben aztán – immár menedzserként – a Wembley-be vezényelte a Huddersfieldet, de a fináléban elvéreztek a Nottingham ellen.
Bár a West Bromnak is vannak átlagon felüli képességű futballistái – mindenekelőtt az ír válogatott Mikey Johnston és a kongói Grady Diangana, de ellenük szól, hogy a négy elődöntős közül messze a legkevesebb gólt szerezték az alapszakaszban (70). Ennek megfelelően nem meglepő, hogy Brandon Thomas-Asante mindössze 11 góllal a házi gólkirályuk tudott lenni.
A „piros sarokban” ringbe szálló Southamptonnak ugyanakkor van egy Adam Armstrongja, aki ezüstcipősként zárta az idényt. 21 szerzett gólja önmagáért beszél, mint ahogy az is, hogy összehozott 13 gólpasszt is. Ennek ellenére a Szentek legnagyobb ászának a menedzsert, Russell Martint tartják a szakemberek. A 38 éves tréner filozófiája merőben szokatlannak számít: csapata rendre elképesztő labdabirtoklási fölényben játszik, Martin ugyanis úgy vélekedik, az a legjobb, ha gyakorlatilag mindig náluk van a labda. Ha a Soton elkapja a fonalat, ezzel a taktikával képes totálisan lesöpörni a pályáról a vetélytársakat, ha viszont rossz napot fog ki, napestig játszva is esélytelen a gólszerzésre. Hamarosan kiderül, hogy a szezon legfontosabb részében, a rájátszás – reményeik szerint – három mérkőzésén melyik arcát mutatja a dél-angol együttes.
Southampton–West Bromwich Albion (jövő péntek 21.00, ARENA4/NET4+, élő)
Playoff-döntő (Wembley, a tervek szerint május 26., vasárnap, Network4, élő)
