Csütörtökönön megkezdődik a March Madness, vagyis az egyetemi kosárlabda-bajnokság egyenes kiesés rájátszása, amelyben 64(!) csapat vesz részt.
A háromhetes viadal során Network4 sportcsatornáin keresztül idén is 15 mérkőzést közvetítünk élőben, ráadásul a legjobb nyolctól kezdődően már minden összecsapás a képernyőre kerül.
Újdonság ugyanakkor, hogy ebben az évben a nők négyes döntőjét, azaz a Final Fourt is közvetítjük, így – ha nem szakad meg a gárda fantasztikus menetelése –, akkor a rekordot rekordra halmozó Caitlin Clark és az Iowa Hawkeyes is képernyőre kerülhet.
Szakértők szerint esély van arra, hogy a Florida 2006/2007-es duplázása óta először címvédéssel záruljon a torna, UConn Huskies ugyanis 31–3-as mutatóval zárta az alapszakaszt, és ugyan a tavalyi csapatból két fontos játékos – Adama Sanogo és Jordan Hawkins – is távozott, a helyükre fellépők tökéletesen pótolták őket. A Donovan Clingan, Tristen Newton, Stephon Castle fémjelezte, keleti első kiemeltként szereplő gárda 100 labdabirtoklásra levetítve 120,5 pontot szerez meccsenkét – érzékeltetésként az NBA egyik sztárcsapatánál, a Boston Celticsnél 121,9 pont ez a mutató –, míg ugyanilyen lebontásban mindössze 87,2-őt kap.
Délről a Houston Cougarst tartják az egyik lehetséges befutónak, ami nem véletlen, hiszen a texasi gárda a legutóbbi négy kiírásban mindig eljutott a legjobb 16-ig, de volt a négyes döntőben és a nyolc között is. A 30–4-es mérleggel érkező alakulat leginkább védekezésben nyújt extrát, ebben az idényben ugyanis 11 ellenfelét is 50 pont alatt tartotta. A Cougars január 13. óta egyetlen meccset vesztett, a labdabirtoklásainak pedig mindössze a 12,2 százaléka végződik eladott labdával.
Egy évvel ezelőtt a nyitókör legnagyobb meglepetéseként a Purdue Boilermakers kikapott a Fairleigh Dickinson együttesétől, most újra első kiemeltként várja a küzdelmeket a gárda, amely a legjobb támadósorral rendelkezik, különösképpen a triplavonalon túlról életveszélyesek a játékosai, akik 41 százalékos hatékonysággal tüzelnek kintről. Ebben a csapatban játszik ráadásul a legjobb NCAA-játékosnak járó Wooden-díjat elnyerő Zach Edey, aki több mint 24 pontot átlagol meccsenként és az iskola történetének legjobb pontszerzője és lepattanózója lett idén.
Michael Jordan egykori csapata, a North Carolina Tar Heels, azok után, hogy 2022-ben döntős volt, egy évvel ezelőtt lemaradt a tornáról, most azonban első kiemeltként tér vissza, köszönhetően annak, Armando Bacot egy ötödik évet is vállalt az egyetemen, RJ Davis pedig az egyik legjobb irányítója volt az idei NCAA-szezonnak.
A March Madness és a kosárlabda rajongói számára ilyenkor kihagyhatatlan az a játék, amelyben előre meg kell tippelni minden mérkőzés győztesét, erre rendszerint több millióan vállalkoznak világszerte, de csak a legszerencsésebbeknek lehet hibátlan bracketje. A Network4 nézői EBBEN a csoportban versenyezhetnek egymással.
