A Luton, a Swansea és a Sunderland is kiütéses győzelemmel zárta a 2022-es naptári évet a Championshipben. A 25. fordulóban sem botlott a Burnley és a Sheffield United, így az automatikus feljutást jelentő előnyük hatalmas – 14 és 11 pont – a harmadik Blackburnnel szemben.
Úgy tűnik, Nathan Jones jó csapatot hagyott az utódjára. Sokan féltették a Luton Townt azok után, hogy a walesi szakember novemberben a Premier League-ben szereplő Southampton menedzsere lett, hiszen Jonesnak elévülhetetlen érdemei voltak abban, hogy a London melletti kiscsapat a legutóbbi szezonban bejutott a rájátszásba, sőt, ebben az idényben is a Championship egyik legmasszívabb csapatának mondható.
A jelek szerint azonban az új edzővel, Rob Edwardsszal is folytatódik a gárda remeklése, és nem véletlen, hogy a vezetők választása éppen rá esett, a hasonlóság szembetűnő kettejük között: Edwards szintén a 40-es éveit tapossa, vagyis bár van jó pár év edzői tapasztalata, a szakmában mégis fiatalnak számít, ambiciózus, ráadásul éppúgy walesi (bár angliai születésű), mint Jones. Joggal gondolhatta úgy a lutoni menedzsment, hogy vele meglesz a folytonosság, és a szurkolók ugyanazt a megalkuvást nem ismerő, harcos futballt láthatják majd a pályán.
Az év utolsó fordulójában ráadásul nemcsak jól küzdött, de még gálázott is a csapat: a Queens Park Rangers elleni idegenbeli összecsapáson különösen Carlton Morris volt elemében, aki duplázott, így már tíz gólnál jár az idényben. Rajta kívül Alfie Doughty is eredményes volt, a Luton pedig 3–0-ra ütötte ki a londoniakat, akik nem igazán tudnak magukra találni az immár a Rangersnél dolgozó menedzser, Michael Beale távozása óta.
„Csalódást keltő este volt – kesergett a QPR kispadján Beale-t váltó Neil Critchley. – Elöl és hátul is komoly hibákat követtünk el, ez döntötte el a mérkőzést, ráadásul a lehető legrosszabbkor kaptuk a gólokat. Emellett ma a szerencse sem állt mellénk, főleg a helyzeteinknél.”
„Azt gondolom, még mindig nem vagyunk a maximumon – mondta Rob Edwards. – Ennél is jobb teljesítményt akarok a csapattól. Annak viszont örülök, hogy az ellenfél kapuja előtt kegyetlenek voltunk, a saját tizenhatosunkat pedig úgy védtük, mint az igazi harcosok.”
Ráfért már a jó eredmény a Swansea-ra. A walesiek egyelőre nagyon messze vannak az álmaiktól, a fordulónak csak a 16. helyről vágtak neki, mivel legutóbbi nyolc bajnokijukból egyet sem tudtak megnyerni. Pénteken azonban megtört a jég: otthon könnyedén, 4–0-ra verték a Watfordot, így legalább az év végét kicsit szebbé tették drukkereiknek. A Hattyúknál is akadt egy duplázó a holland Joël Piroe személyében, aki ezzel nyolcra növelte a góljai számát, de Liam Cullen és Joel Latibeaudiere is betalált, a lefújás után pedig rég nem tapasztalt ünneplés volt a Swansea.com Stadiumban.
„Nagyon büszke vagyok a srácokra – értékelt Russel Martin menedzser. – Ilyen hosszú nyeretlenségi szériára még nem volt példa edzői pályafutásom alatt, emiatt nem volt könnyű dolgozni a csapattal az elmúlt időszakban. Ma este viszont egész más volt a hozzáállásunk, harcosabbak, élesebbek voltunk, ez nagyon tetszett. Hátul is stabilak voltunk, a győzelem után végre fellélegezhetünk kicsit.”
„Ez azért kínos volt. Nem vagyunk jó passzban lassan két hete, de tisztában voltunk vele, hogy ebből a szituációból csak szenvedélyes játékkal és kellő elszántsággal tudunk kimászni. Ebből viszont semmi sem valósult meg, de azért így sem kellett volna ilyen arányban kikapnunk…” – panaszkodott Slaven Bilic, a Watford mestere.
Ismét futballáz tombol Sunderlandben. Az újonc eddig igencsak szeszélyes idényt mondhat magáénak, az ősszel edzőváltás is történt az északkeleti végeken, de a naptári évet végül playoffot érő negyedik helyen zárta Tony Mowbray gárdája. A Blackburn elleni drámai siker után a Fekete Macskák – több ezernyi saját szurkoló előtt – játszi könnyedséggel, 4–1-re intézték el idegenben a Wigant, amely így nem tudott elmozdulni az utolsó helyről.
Érdekesség, hogy a két csapat tavaly még a League One-ban szerepelt – akkor a Sunderland oda-vissza legyőzte riválisát, ezt tehát félig erre a szezonra is kipipálta már. Ezúttal Ellis Simms, Ross Stewart, Patrick Roberts és Amad Diallo szerezték a gólokat, a Wigantől William Keane révén csak a szépítésre tellett.
„Egyelőre továbbra is a biztos bentmaradás, a stabil középcsapat státusz a cél – szerénykedett a meccs után Mowbray. – Jelen pillanatban nem álmodozunk semmi másról, persze a szurkolók ezt megtehetik. Annyira szoros a mezőny, hogy két vereséggel egyből visszacsúszhatsz a 15. helyre, és nagyon hosszú még a szezon. Rengeteg kőkemény meccs vár ránk.”
Végül röviden a liga két topformában lévő csapatáról: a listavezető Burnley Josh Cullen góljával hozta el a három pontot Stoke–on-Trent-ből, a Sheffield United pedig Sander Berge és James McAtee találataival verte idegenben a Blackpoolt 2–1-re. 2023-nak tehát úgy vág neki a Championship mezőnye, hogy a Burnley-nek 14, a Unitednak pedig 11 pontos előnye van a harmadik Blackburnnel szemben.
A folytatás egyből itt van: január 1-én és 2-án rendezik a 26. fordulót, az angol futball szerelmesei természetesen a Network4 sportcsatornáin követhetik az eseményeket.
