Jodie Foster eredetileg Alicia Christian Foster néven született 1962. november 19-én, Lucius Foster Fisher III és Evelyn Brandy gyermekeként, Los Angelesben. Édesapja a légierő alezredese volt, majd később ingatlanos. Bár szülei már elváltak, egy vad éjszaka következményeként megérkezett a legkisebb Foster, akit két nagyobb testvére nevezett el Jodie-nak.
Karrierje szinte már akkor elkezdődött, amikor elkezdett beszélni. 3 éves korában első munkája egy tévés reklámfilmben volt; a szerepre eredetileg a bátyja jelentkezett, de a casting igazgató egy pillantást vetett rá, és őt választotta helyette. Egészen 1968-ig dolgozott reklámokban, amikor is első tévésorozatában szerepet kapott, amelyet újabbak és újabbak követtek.
Hamarosan áttért a filmek világára, bemutatkozása az 1972-es Napóleon és Samantha című gyerekfilmben volt. Szintén ő játszotta Raquel Welch lányát az 1972-es Kansas City Bomber című filmben. 1974-ben az Alice már nem lakik itt című filmben egy kiskorú bűnözőt játszott.
Mire elvállalta Martin Scorsese 1976-os Taxisofőrjét, 14 éves volt, de már rutinosan mozgott a kamera előtt. Itt egy kiskorú prostituáltat kellett játszania Robert De Niro és Martin Scorsese mellett. Annyira odafigyeltek a kis Fosterre, hogy saját terapeutát kapott, hogy ne sérüljön a forgatás alatt, és nem lehetett ott, amikor olyan jelenetet vettek fel, amelyben káromkodnak. A film szexuális és erőszakosabb részeinél a nővére volt a testdublőre.
Foster ezután Tallulah szerepét játszotta az 1976-os Bugsy Malone című musicalben. Mindkét szerepléséért két BAFTA-díjat nyert, a legjobb női mellékszereplőnek és a legígéretesebb főszereplőnek járó díjat.
1980-ban elment a Yale-re tanulni, és ezért kevesebbet dolgozott, majd újra sorban kapta a főszerepeket a különféle alkotásokban.1988-ban például egy pincérnőt alakított, akit csoportosan megerőszakoltak és megvádoltak érte, miközben az igazságért küzdött A vádlottak című filmben. Az alakításért Oscar-díjat, Golden Globe-ot, National Board of Review díjat és BAFTA-jelölést kapott.
A Vádlottak sikere után Jodie Foster játszotta Claire Starlingot az 1991-es A bárányok hallgatnak című filmben, és bár a rendező, Jonathan Demme kicsit tartott tőle, megfelelő lesz-e a feladtra a film forgatása alatt megváltozott a véleménye róla, és elismerte, hogy életre keltette a karaktert. A film sikerét jelzi, hogy az Oscar összes fő kategóriájában jelölték, és a színésznő maga is nyert egy Oscar-díjat, egy Golden Globe-ot és egy BAFTA-díjat Claire megformálásáért.
1992-ben Jodie létrehozta saját produkciós cégét, az Egg Pictures-t, a több lábon állás érdekében.
Több filmet is tető alá hozott, majd visszautasította az ajánlatot, hogy ismét Clarice Starlingot alakítsa a 2001-es Hannibalban, helyette egy filmre koncentrált; az 1930-as években játszódó Floral Plumra, amelynek főszereplői Russell Crowe és Claire Danes lettek volna. A film azonban sosem készült el, mert Russell megsérült a forgatáson. Az évek során sikertelenül próbálta újraéleszteni a filmet, úgyhogy 2001-ben meg is szüntette a cégét. Miután félretette a Floral Plumot, beugrott Nicole Kidman helyett a 2002-es Pánikszoba című filmbe. Mindössze egy hetet kapott a felkészülésre, de a film óriási siker lett. A színésznőt a héten nálunk csütörtökön, a 2004-es Oltári fiúk című filmben láthatja: ezt tehát május 16-án adja a FILM4, 20:00-tól.
Az utóbbi időben Foster inkább a rendezésre koncentrál. Leforgatta Az öldöklés istenét és a Elysium-Zárt világ-ot. Sorozatokba is beugrott, ilyen volt a Kártyavár egyik epizódja, az Orange is the New Black, amiért Emmy-jelölést és két Directors Guild of America Award jelölést is kapott.
Idén januárban arról beszélt a CBSNewsnak, hogy színészként már lejárt az ideje. „Ez már nem feltétlenül az én időm. Az én dolgom most az, hogy másokat támogassak. És van mit hozzátennem, mert van tapasztalatom és bölcsességem. De nem kell ugyanazt a szerepet játszanom, amit húszéves koromban”.
Ez az a bölcsesség, amelyre Foster a hatvanas éveibe lépve talált rá – egyfajta szakmai megvilágosodás, amelyet az anyatermészetnek tulajdonít. „Szerintem ez egy kémiai dolog lehet, ami idősebb korban történik az emberrel, amikor megnyugszik” – mondta.
Jodie Foster bár magánéletről nem gyakran beszél, felvállaltan leszbikus,1993-tól 2008-ig partnere Cyndy Bernard volt, és a Sommersby forgatásán ismerkedett meg vele. Két gyermekük született, 1998-ban Charles Bernard, három évvel később Christopher “Kit” Bernard nevű fiának adott életet. Magánélete a szakításuk óta is jól alakult, 2014-ben feleségül vette barátnőjét, Alexandra Hedisont. Az elmúlt évtized nagy részében Foster az Alexandra Hedisonnal kötött házasságára és két tinédzser fia nevelésére koncentrált. De aztán jött két olyan szerep, ami miatt újra kamera elé állt, és azt mondja, ezekre büszkébb, mint szinte bármire, amit eddig csinált.
Már Golden Globe- és Critics’ Choice-jelölést is kapott a Netflix Nyad című filmjében játszott szerepéért, ahol Bonnie Stollt, Diana Nyad (akit Annette Bening alakít) úszó barátját és edzőjét alakítja.
„Azt hiszem, Annette számára ez sokkal nagyobb kihívás volt” – mondta Foster. “Rengeteg időt töltöttem a hajó oldalán a gyomromba véve a levegőt. Nagyjából ezt szoktam csinálni a sportmelltartómban is”.
Idén azért még elvállalt hat részt a Törvény nevében, vagy ismertebb nevén a True Detective című sorozatban, de nem ragaszkodik hozzá, hogy nagy költségvetésű filmek főszereplője legyen, inkább a családra koncentrál.
