Érvényesült a papírforma a Championship playoff-elődöntőjében, így az alapszakaszban harmadikként záró Leeds United és a negyedik Southampton vívhatja a finálét ma délután 16 órától, amelyet természetesen élőben közvetítünk a Match4-en. A tét a Premier League-be jutás.
Érdemes kicsit elfilozofálgatni azon, vajon mennyire igazságos a rendszer a Premier League-ből kieső és oda fel-, visszajutni kívánó csapatok esetében.
Amint arról korábban már sokszor írtunk, az élvonaltól búcsúzó együttesek akár három éven keresztül is védettséget élvezhetnek, vagyis extra kompenzációt kapnak az angol szövetségtől. Hogy ennek miért is van jelentősége, jól jelzi, milyen erősségű keretekkel vághattak neki a csapatok a Championship 2023/2024-es idényének.
A Leicester City esetében mintegy 210 millió, a Leeds Unitednél 205 millió, a Southamptonnál 190 millió eurót tett ki a játékosok összértéke. A sorban negyedik Hull Citynél ez 105 millióra rúgott, vagyis a három, tavaly ilyenkor a PL-ből kieső klub még a legtehetősebb Championship-csapatokkal szemben is kétszeres, a nagy átlaggal szemben pedig négy-ötszörös fölényben van.
Mindez azért érdekes, mert az alapszakaszban mindhárom együttes az első négyben zárt. A Leicester bajnok lett, így automatikusan fel is jutott, a Leeds és a Soton pedig a harmadik, illetve negyedik pozíciót kaparintotta meg, majd a playoff-elődöntő behúzása után egymás ellen küzdhet az élvonalért. Mondhatnánk persze, hogy nem minden a pénz, és természetesen – hála Istennek – sokszor elő is fordul, hogy kevésbé esélyesnek tartott csapatok érnek el sikereket. Jó példa erre az elmúlt évekből a Luton, a Brentford vagy éppen a most ezüstérmesként befutó Ipswich Town esete. Idén az a ritka eset fordult elő, hogy semmilyen szempontból nem borult a papírforma. A rájátszásba bejutó négy gárda közül az a kettő lesz ott vasárnap a Wembley-ben, amely messze több pontot és gólt szerzett, illetve több győzelmet aratott, mint a riválisok, és amelynek keretében minőségi játékosok egész sora található.
Mindkét csapatra elmondható, hogy kicsit nehézkesen kezdte az idényt, ami azért érthető volt, hiszen tavaly nyáron komoly változásokon mentek keresztül.
Különösen igaz ez a Southamptonra, ahol az érkező és a távozó oldalon is több mint csapatnyi futballistát regisztrálhattunk. Ráadásul a déliek elveszítették egyik legjobbjukat, James Ward-Prowse ugyanis a West Ham Unitedhez igazolt. A Swansea-tól érkező menedzsernek, Martin Russellnek rengeteg új játékost kellett beépítenie az együttesbe, amely az első négy, tűrhetően sikerült fordulót követően zsinórban négyszer szenvedett vereséget.
Utána azonban jött egy fantasztikus menetelés, melynek során a Soton szeptember 30. és február 10. között 25 tétmérkőzésen át maradt veretlen. A folytatás ugyan egy kicsit szeszélyesebbre sikeredett, de a gárda playoffba jutása egy percig sem forgott veszélyben.
A rájátszás elődöntőjében aztán a Szentek simán, 3–1-es összesítéssel búcsúztatták a West Bromwich Albiont.
A Leeds első kilenc meccséből csak hármat tudott megnyerni, és bizony akkor még sokan féltették Daniel Farke tehetséges, de rutintalannak tűnő csapatát, hogy nem fogja tudni tartani a lépést a legjobbakkal. A gárda a harmadik legalacsonyabb átlagéletkorú kerettel vágott neki a szezonnak, de a fiatalok egyszer csak elkapták a fonalat, és gyors, ellenállhatatlan futballjukkal legtöbbször szétszedték az ellenfeleket.
A United aztán az alapszakasz végére kicsit leeresztett, utolsó hat összecsapásából mindössze egyet nyert meg, így az automatikus feljutás lehetősége elúszott.
Az együttes azonban a jelek szerint a playoffra újra összeszedte magát, hiszen valósággal szétzilálta a Norwich Cityt, amely ellen egy idegenbeli 0–0-t követően 4–0-s hazai sikerrel biztosította a döntőbe jutását.
Lehet, hogy unalmas már, de évente egyszer érdemes emlékeztetni rá: a Championship rájátszásának döntője a világ „legdrágább” mérkőzése, a győztes ugyanis a televíziós jogoknak, szponzorációs pénzeknek és egyéb bevételeknek köszönhetően mintegy 265 millió fonttal, vagyis durván 120 milliárd (!) forinttal gazdagodik.
A Leeds és a Southampton egymás elleni mérkőzései 2023/2024-ben:
Szeptember 30.: Southampton–Leeds 3–1 (3–0). Gólszerzők: A. Armstrong (2), Smallbone, ill. Struijk
Május 4.: Leeds–Southampton 1–2 (1–2). Gólszerzők: Piroe, ill. A. Armstrong, Smallbone
Örökmérleg:
48 Leeds-győzelem, 22 döntetlen, 30 Southampton-siker
A legjobb góllövők 2023/2024-ben:
LEEDS: Summerville 20, Piroe 14, D. James 13
SOUTHAMPTON: A. Armstrong 23, C. Adams 16
Az alapszakasz-eredmények:
3. Leeds 27 győzelem, 9 döntetlen, 10 vereség, 81–43-as gólkülönbség, 90 pont
4. Southampton 26 győzelem, 9 döntetlen, 11 vereség, 87-63-as gólkülönbség, 87 pont
Az elődöntőben:
Norwich–Leeds 0–0, Leeds–Norwich 4–0 (Gruev, Piroe, Rutter, Summerville)
WBA–Southampton 0–0, Southampton–WBA 3–1 (Smallbone, Armstrong 2)
A Championship playoff-döntője:
Május 26., London (Wembley), 16 óra (MATCH4, NET4+ élő)
