Igazi különlegességgel kedveskedünk a klasszikus angol foci szerelmeseinek szombaton 13.30-tól az ARENA4-en: képernyőn a League Two 13. fordulójából a Notts County–Mansfield Town összecsapást, amely alapból komoly regionális derbinek számít, de most a hazai együttesre fókuszálunk, amely a legősibb professzionális futballklub a világon.
Legyünk őszinték magunkhoz: ha egy negyedosztályú labdarúgó-mérkőzést látunk egy sportcsatorna kínálatában, nagy valószínűséggel nem jövünk lázba. Egyetlen kivétel akad, legalábbis az ínyencek számára, ez pedig az angol League Two.
A még professzionális ligának számító pontvadászatban jó néhány olyan patinás csapatot találunk, amelynek komoly történelme van. Közülük is kiemelkedik a Notts County, amely ugyan az elmúlt egy évtizedben hosszú történelme talán legnagyobb válságát élte, de már kint van a vízből, a nyár óta ismét a profik között mutathatja meg tudását.
A Magpies, vagyis Szarkák becenevet kapó együttest (a madár fekete és fehér tollai után kapta az elnevezést) 1862. november 28-án alapították, ezzel a világ legrégebbi profi futballklubjának számít. Nottingham városa egyébként a sportág egyik bölcsőjének tekinthető, hiszen az East Midlands-i településen három évvel később megalapították a Nottingham Forestet is, amely nem meglepő módon azóta is a Szarkák legnagyobb riválisának számít.
1888-ban hozták létre a földkerekség első profi labdarúgó-bajnokságát, az English Football League-et, és az alapítók között a gárda is ott volt. Három évvel később a Magpies bronzérmet szerzett, amit 1901-ben megismételt: a mai napig ezek a legjobb eredményei az angol élvonalban. A legnagyobb sikernek azonban az 1894-es FA-kupa-diadalt tartják, amikor a liverpooli Goodison Parkban rendezett fináléban 4–1-re győzték le a Bolton Wandererst. (A klub már előtte, 1891-ben is eljutott a döntőig, de akkor még alulmaradt a Blackburn Roversszel szemben.)
Három gyengébb idényt leszámítva egészen 1926-ig stabil tagja volt az első osztálynak az együttes, de akkoriban még nem sejtették, hogy a nagy népszerűségnek örvendő klub a következő egy évszázadban már csak elvétve tesz látogatást a legjobbak között. Sőt, elsősorban anyagi okok miatt a csapat egyre gyengébb minőséget képvisel, és visszacsúszik a harmadik ligába.
A második világháború utáni időszakot – bár a századforduló környéki eredmények közelébe sem tudott jutni a Notts County – a krónikások mégis a klub újabb aranykoraként szokták emlegetni. Ennek csúcspontja az 1950-es harmadosztályú bajnoki cím, aminek az édes ízét az adta, hogy hatalmas csatában éppen az ősi rivális Forestet tudták maguk mögé utasítani. Ebben az időszakban már 35 ezer volt az átlagnézőszám, köszönhetően annak is, hogy korábban a brit átigazolási rekordnak számító 20 ezer fontért megszerezték a Chelsea sztárját, Tommy Lawtont. Csak neki köszönhetően átlagban több mint 10 ezerrel többen jártak a hazai mérkőzésekre.
A menetrend szerint érkező újabb pénzügyi krízis miatt aztán egészen a negyedik vonalig zuhant vissza a gárda, a kilátástalannak tűnő helyzeten végül egy helyi parlamenti képviselő, bizonyos Jack Dunnett tudott változtatni, aki tulajdonosként stabilizálta a klubot, menedzsernek pedig egy karizmatikus skót szakembert, Jimmy Sirrelt nevezett ki 1969-ben. Sirrel csapata ellenállhatatlan, látványos focival tarolta le a negyed-, majd a harmadosztály mezőnyét is, majd miután két év sheffieldi kitérő után visszatért a Szarkákhoz, még inkább emelte a tétet, és 1981-ben – 55 év távollét után – ismét az angol első ligába vezette a társaságot. Alig több mint egy évtized leforgása alatt negyedik vonalbeli kiesőjelöltből sikerült első osztályú csapatot faragnia a nottinghamiekből.
A tündérmese azonban innentől már nem tartott sokáig: bár a Notts County az ekkor már bombaerős First Divisionben zsinórban három szezont töltött, utána már csak egyszer, 1991/92-ben kóstolhatott bele az élvonal légkörébe. A Premier League-érában tehát nem láthattuk még őket a legjobbak között, sőt ettől igencsak messze kerültek: 1997-re már a negyedik ligában találták magukat.
Sokáig a League One és a League Two között ingáztak, de volt még lejjebb: a 2002-es évek elejére a csőd szélére került a klub, csak néhány helyi vállalkozó és a szurkolók által életre hívott alapítvány segítségével tudtak megmenekülni. 2009-ben úgy tűnt, hogy egy új tulajdonosi csoportnak köszönhetően megerősödhetnek, ennek szellemében a kispadra szerződtették Sven-Göran Erikssont, a csapatba pedig a 73-szoros angol válogatott Sol Campbellt, illetve a Manchester Citytől kiebrudalt Kasper Schmeichelt, és a Magpies felküzdötte magát a League One-ba.
Onnan azonban már nem sikerült feljebb kapaszkodni, sőt 2015-ben visszacsúsztak a negyedosztályba, négy évvel később pedig jött a mélypont, a kiesés a National League-be, ami már az amatőrnek/félamatőrnek tartott ún. non-League-osztálynak számít. (Érdekesség, 2015-ben rövid ideig az előtte két évvel még a Ferencvárost irányító Ricardo Moniz is irányította a gárdát.)
A történetnek viszont az elmúlt években pozitív folytatása következett: a klub két dán üzletember, Alexander és Christoffer Reedtz tulajdonába került, és bár a Notts County három egymást követő idényben is elbukott a playoffban, legutóbb már sikerrel járt: az elődöntőben kétgólos hátrányból felállva, az utolsó pillanatokban mentették hosszabbításra a Boreham Wood elleni ütközetet, majd ott a 120. percben harcolták ki a továbbjutást.
A Wembley-ben rendezett fináléban pedig 11-esekkel verték a Chesterfieldet, így visszakerültek az angol futball térképére. Sőt, a jelen – az elmúlt éveket figyelembe véve – kifejezetten rózsás, hiszen a Szarkák 12 forduló után vezetik a League Two tabelláját, és esélyesként várják az említett, Mansfield Town elleni szombati összecsapást.
Ráadásul ez afféle presztízsrangadó is lesz, hiszen a Szarvasok – a Mansfield beceneve – szintén Nottinghamshire régiót képviselik, a két csapat szurkolói nem igazán kedvelik egymást. Minden adott tehát ahhoz, hogy 13.30-tól izgalmas, érzelmektől sem mentes, hangulatos angol bajnokit láthassunk az ARENA4-en.
A hazaiak 12 mérkőzésükből hetet megnyerve, összesen 24 pontot gyűjtve vezetik a bajnokságot. Pedig nem indult valami diadalittasan az idény, a nyitófordulóban 5–1-re megégtek a – jelenleg 23. – Sutton ellen.
Ezt követte egy nyolcmeccses veretlenségi széria, de aztán szeptember végén alacsonyabb fokozatba váltott a Luke Williams irányította gépezet, három bajnokijából csak egyet nyert meg a County, majd kiesett a Ligakupából is.
A Mansfield viszont a mezőny egyetlen résztvevője, amely még nem kapott ki senkitől, négyszer nyert, nyolcszor pedig döntetlent játszott – többek között a legutóbbi négy találkozóján.
A narancs-kékeké a liga legjobb védelme, csupán kilenc gólt kaptak idáig, a Notts County csatársora azonban komoly próbatételt jelenthet, hiszen 27 góljával a negyedosztály legeredményesebbje.
A 13.30-tól az ARENA4-en és a NET4+-on látható mérkőzés kommentátora Sipőcz József lesz.
