Az előzményekhez és főleg a mutatott játékhoz képest Anglia várakozáson felül szerepelt a nemrég véget ért labdarúgó Európa-bajnokságon. Az időközben már távozott Gareth Southgate egyik megmentője a tornán a mindössze 19 esztendős Kobbie Mainoo volt, aki hosszú távon orvosolhatja a sokáig megoldhatatlannak tűnő problémát: végre a középpályán is ütőképesek lehetnek.
Ha fel kellene idézni, milyen volt az angolok csoportkörben bemutatott produkciója a németországi Eb-n, túl sok pozitívumot nem tudnánk felsorolni. Az eredmény természetesen – főleg egy ilyen nagy tornán – mindennél fontosabb, így a tény, hogy a háromoroszlánosok végül is nagyobb nehézségek nélkül továbbjutottak, mindenképpen mellettük szól. A focijuk viszont – mondjuk ki – a nézhetetlen kategóriába tartozott, és ebben főszerepet játszott egy most már jó ideje fennálló probléma: az elit csapatokhoz mérten halványabb középpályásjátékuk.
A 2021-es Eb döntőjében Marco Verratti és Jorginho ette meg őket a pályának ezen a létfontosságú részén, a 2019-es Nemzetek Ligája-elődöntőben Frenkie De Jong, a 2018-as világbajnokságon Luka Modric és Marcelo Brozovic voltak a nyerőemberek ellenük, de emlékezhetünk akár arra is, ahogy – szintén az olaszok ellen – Andrea Pirlo keserítette meg az életüket 2012-ben.
Két évvel ezelőtt egy újságíró azt kérdezte Gareth Soutgate-től egy németek elleni meccs előtt, hogy ki töltheti be azt a szerepet az angol együttesben, amit Joshua Kimmich képvisel a Nationalelfnél?
„Angliának jelenleg nincs ilyen típusú futballistája. Valahogy a kluboknál, az akadémiáinkon nem tudunk hasonló kvalitású és felfogású embereket kinevelni. Más országokban nagyobb hangsúlyt fektetnek erre” – kesergett akkor a szakember.
Nos, úgy tűnik, javult a helyzet, mégpedig egy szemtelenül fiatal játékosnak köszönhetően: ő Kobbie Mainoo.
A Manchester United saját nevelésű futballistája áprilisban töltötte be a tizenkilencet, és bár már korábban is lehetett róla hallani, hogy hatalmas tehetség, végül – egy nyári bokasérülés miatt – csak tavaly novemberben debütált a Premier League-ben. Hamar megszerettette magát a közönséggel, robbanékonysága, átlagon felüli játékintelligenciája, technikai képességei azt sejttették, hogy előbb vagy utóbb a válogatottnál is képbe kerül.
Ez inkább előbb jött el, mint utóbb, mivel a folyamatosan a kritikák kereszttüzében álló Southgate lázasan kereste a megoldást a csapat problémáira az Eb előtt. Mainoo így már a márciusi, brazilok elleni barátságos mérkőzésen átesett a tűzkeresztségen, sőt nem sokkal utána, a belgák ellen kezdő is volt. Az Eb-n ettől függetlenül a kapitány eleinte nem bízott még annyira az ifjoncban. A szerbek és a dánok ellen sokak döbbenetére Trent Alexander-Arnoldot tette a középpályára, ami őszintén szólva nem volt egy sikersztori, a Liverpool klasszisa erősen szenvedett ezen a poszton.
Szlovénia ellen Conor Gallagherrel játszotta el ugyanezt, akinek a helyére beálló Mainoo sokkal dinamikusabb futballal rukkolt elő.
Az egyenes kieséses szakaszban már végig kezdő volt a fiatal tehetség, ő volt Declan Rice párja a pálya középső részén. Bár az angolok továbbra sem villogtak, de azért szép fokozatosan javult a játékuk, ebben pedig a United játékosának elévülhetetlen érdemei voltak, hiszen a labdaszerzésekben, támadásindításban, passzpontosságban sokat javultak a szigetországiak.
Svájc ellen Granit Xhaka és Remo Freuler alig volt játékban Mainoo harcos és elnyűhetetlen játékának köszönhetően, ami pedig a tinédzser statisztikáit illeti, elképesztő adatokra bukkantunk: minden (!) szerelési kísérlete sikeres volt, 34 átadásából 33 emberhez ment (96 százalék: az Eb-ket az 1980-as torna óta monitorozó Opta történetében ez a legmagasabb arány egy középpályástól), öt párharcából négyet megnyert, az angol csapatban pedig a legjobb xG-mutatót produkálta (0.17).
„Hihetetlen a fejlődési üteme – mondta Mainoo-ról klub- és válogatottbeli társa, Luke Shaw. – Persze mindenki tisztában volt a képességeivel, csak idő kérdése volt, mikor robban be a felnőtt mezőnybe, de ez tényleg elképesztően gyorsan ment. Már most nélkülözhetetlen a csapatban, és nem is úgy tekintek rá, mint nagy ígéretre, hanem úgy, mint egy érett, komplett játékosra.”
Bár Anglia az Eb-döntőt (megint) elveszítette, Mainoo a berlini összecsapáson is a jobbak közé tartozott együttesében. A spanyolok megérdemelten győztek, velük senki sem tudott elbánni a mezőnyben, az angolok is meghajolt a nagyobb tudás előtt.
Úgy tűnik azonban, hogy Mainoo egy eddig hiányposztnak számító pozíciót hosszabb időre is betölthet, ami mind a Manchester United, mind az angol válogatott esetében felemelkedést és előrelépést hozhat. Így talán a háromoroszlánosok drukkerei végre joggal ábrándozhatnak arról, hogy kedvenceik az 1966-os világbajnokság után végre nagy trófeát nyernek.
KOBBIE MAINOO
Született: 2005. április 19., Stockport
Klubja: Manchester United (eddig 35 hivatalos mérkőzés/5 gól)
Sikerei: FA Youth Cup (2021–2022), FA-kupa (2023–2024), Eb-ezüstérem (2024), Jimmy Murphy Év Fiatal Játékosa-díj (2022–2023)
