Már a playoff elején lelőheti a poént a Celtic

Véget ért az alapszakasz a skót Premiershipben, és bár sokan úgy gondolták, legalább olyan szoros lesz a versenyfutás a két favorit, a Celtic és a Rangers között az aranyéremért, mint egy évvel ezelőtt, idén nem ez a helyzet. A címvédő Kelták az ötfordulós playoffnak – amelyben egy felső és egy alsó hatosra oszlik a mezőny – úgy mennek neki, hogy már az első kör után matematikailag is bebiztosíthatják 53. bajnoki címüket. Izgalmak azért így is akadhatnak a folytatásban.

Ahogy az várható volt, hatalmas összeget nem nyernek azok, akik a 2022/23-as Premiership-szezon előtt Celtic-Rangers versenyfutásra számítottak. Gyakorlatilag már az ősz első felében egyértelművé vált, hogy a két glasgow-i óriás közül kerül ki a végső győztes. Olyannyira nem meglepetés ez, hogy az ezt megelőző 125 idényből csak 18 alkalommal fordult elő, hogy nem a két klub valamelyike végzett az élen. (Az első, 1890/91-es bajnokságban két győztest avattak, a Rangers mellett a Dumbarton játékosainak nyakába is aranyat akasztottak. A skót futballtörténelemről korábban ITT írtunk.)

Két évvel ezelőtt a Rangersnek sikerült megszakítania a Celtic nagy sorozatát, hisz utóbbi 2011 és 2020 között zsinórban kilencszer ült fel a csúcsra Skóciában. Akkor a Kékek Steven Gerrard irányításával meglepően nagy fölénnyel nyerték meg a bajnoki címet, így joggal gondolhattuk azt, hogy végre nem egyszereplős lesz a skót pontvadászat. A Celticnek ugyan egy évvel később sikerült visszavágnia, de végig hatalmas csata zajlott az első helyért, a Rangers csak négy ponttal maradt el riválisától.

Az új szezonnak úgy futottak neki, hogy teljesen kétesélyesnek tűnt a bajnokság, ráadásul az akkor még Giovanni van Bronckhorst vezette Rangers kerete valamivel értékesebb is volt (a Transfermarkt adatai szerint nagyjából hétmillió euró a különbség a Kékek javára).

Öt fordulón keresztül úgy is tűnt, hogy mindkét együttesnek erős szezonja lesz, csakhogy jött az első Old Firm, melyen a Celtic meglepően simán, 4–0-ra intézte el ősi riválisát. Ekkor már sejthető volt, hogy hosszú távon nem lesz versenyképes a rekordbajnok, és mivel időről időre jött egy-egy újabb botlás, a Celtic pedig szinte alig veszített pontot, a különbség folyamatosan nőtt közöttük.

A katari vb utáni időszakban, amikor már Michael Beale ült a Rangers kispadján, a gárda indított ugyan egy nagy rohamot, ami 14 győzelmet és egy döntetlent jelentett – de a pontvesztés éppen a Celtic ellen történt meg: a címvédő a hajrában tudott egyenlíteni. Sőt, a kilencpontos differencia ez alatt sem csökkent, mert Ange Postecoglou csapata is sorra nyerte a mérkőzéseket, az elmúlt hetek pedig mélyütéssel értek fel a Rangersnek. Előbb elbukták az idény harmadik (bajnoki) Old Firmjét 3–2-re, az alapszakasz utolsó fordulójában pedig 2–0-ra maradtak alul Aberdeenben.

Mindez azt jelenti, hogy a hétvégén kezdődő playoffban már az első kör után eldőlhet a bajnoki cím sorsa, amennyiben a Celtic győzni tud Edinburghban a Hearts ellen. Bár a remény hal meg utoljára, a Rangersnél minden bizonnyal már megbarátkoztak az újabb ezüstérem gondolatával, és ha a szívükre teszik a kezüket, ez a realitás. A Celtic szinte minden statisztikában jobbak vetélytársuknál, 22-vel több szerzett és kilenccel kevesebb kapott gólnál járnak, és csak egy vereségük van a rivális négy zakójával szemben. Sokkal gyorsabb, direktebb és emellett látványosabb futballt játszanak. A szurkolói fórumokon egyre többen gondolják úgy, hogy a Kékeknél komolyabb keretfrissítést kell a nyáron végrehajtani ahhoz, hogy felvehessék a versenyt hosszabb távon. Kétségtelen, hogy a 41 éves Allan McGregorra, a 31 éves Jamer Tavernier-re, valamint az egyaránt 30 esztendős Connor Goldsonra és Borna Barisicre épülő védelem nemcsak a nemzetközi porondon tűnik lassúnak, hanem a Celtic elleni összecsapásokon is.

Ne felejtsük el azt sem, hogy a Rangers a Ligakupa döntőjét és a napokban az FA-kupa elődöntőjét is elveszítette Joe Hartékkal szemben.

Komoly izgalmakat tartogathat még ugyanakkor a bronzéremért zajló csata. Az elmúlt hetekben a megbízott menedzser Barry Robsonnal megtáltosodó Aberdeen egyelőre lépéselőnyben van a Heartsszal szemben, de az ötpontos különbség öt forduló alatt még ledolgozható. Kérdés az is, hogy melyik csapat végez a negyedik helyen, ami Konferencia Liga-selejtezőt ér. A Hearts mögött a városi rivális Hibernian és a St. Mirren csupán négypontos hátrányban következik.

Az alsóházban, ahol szintén hat együttes érdekelt, egyelőre a Ross County helyzete a legrosszabb, amely kieső pozícióban áll. Az utolsó előtti csapat majd a másodosztály playoffjának nyertesével küzdhet meg a bentmaradásért.

Mind a felső, mind az alsó hatosban egyszer-egyszer mérkőznek meg egymással az érintettek, a szezon 38 forduló elteltével zárul.

A MATCH4-en vasárnap 15.15-től élőben a Hearts és a Celtic összecsapása kerül képernyőre.

Skót Premiership, a felsőház állása a rájátszás előtt:

Az alsóház állása a rájátszás előtt: