Nem rájuk számítottak, de mindenkit megleptek

Ha a szezon eleji oddsokat és várakozásokat nézzük, komoly meglepetéssel zárult a Championship 2022/2023-as idénye. A tavaly nyári esélylatolgatások alapján a Burnley-Sheffield United-Luton hármasból egyik csapatnak sem szabadott volna feljutnia, de éppen ezért, a kiszámíthatatlanság miatt is tartják a világ egyik legkiegyensúlyozottabb bajnokságának az angol másodosztályt.

Szűk egy évvel ezelőtt, a Championship indulásakor megjelent szokásos beharangozókban már nyomon követhettük, mely csapatok feljutására fizetnének a legkevesebbet a fogadóirodák. Nos, akik 2022 nyarán a papírformára fogadtak, hoppon maradtak, mert végül nem az a három együttes jutott fel, amelyek Premier League-be kerülésére a legtöbben számítottak.

A Mirrorban megjelent oddsok alapján a Norwich (5/6), a Watford (10/11) és a West Bromwich Albion (11/10) élvonalba jutása fizetett volna a legkevesebbet. Ehhez képest a három együttes csak a 13., 11., illetve 9. helyet tudta megszerezni a szokás szerint őrült küzdelmet, kőkemény meccseket hozó idényben.

A valóságban azt tapasztalhattuk, hogy a Burnley és a Sheffield United kiemelkedett a mezőnyből, a playoffon keresztül pedig a liga egyik legkisebb költségvetéssel dolgozó együttese, a Luton Town kvalifikálta magát a PL 2023/2024-es szezonjára.

Ami a Burnley-t illeti, egy Premier League-ből kieső gárdát elvileg a favoritok között szoktak emlegetni. Azonban a lancashire-ieknél gyakorlatilag egy teljes csapatnyi távozó és érkező volt a PL-búcsú után, a kispadra érkező, edzőként még azért tapasztalatlannak számító Vincent Kompanyra komoly újjáépítési munkák vártak. Maga a belga szakember is óvatosan nyilatkozott akkor, mondván ettől a társaságtól nem feltétlenül szabad azonnali eredményeket várni. Csakhogy a kezdeti nyögvenyelős meccsek és a sok döntetlen után a Burnley az ősz közepétől rakétasebességre kapcsolt, és talán az egyetlen olyan együttes volt a 24-ből, amelynél onnantól kezdve nem tapasztalhattunk komoly hullámvölgyet.

Kompany nagyon jól kézben tudta tartani az öltözőt, közte és a csapat között végig megvolt az összhang, így belső harcok nélkül, egyre látványosabb játékkal tudták fokozatosan lerázni magukról az üldözőket. A legtöbb szerzett (87) és a legkevesebb kapott (35) gól, illetve a legtöbb (29) győzelem és a messze legkevesebb (3) vereség önmagáért beszél – no meg az is, hogy a Burnley végül 101 ponttal zárt az élen.

A csapatnak lényegében nem volt gyenge pontja: a kapus Arijanet Muric végig megbízhatóan teljesített, a védelemből Connor Roberts, Ian Maatsen és Taylor Harwood-Bellis is kimagaslót nyújtott, a középpályán robbanómotorként működött Jóhann Berg Guðmundsson és Josh Brownhill, elől pedig kellemes gondjai voltak Kompanynak, hiszen a vb-t is megjárt Anass Zaroury, Benson Manuel, Ashley Barnes és sérüléséig Jay Rodriguez is remekelt.

Összességében magabiztosan harcolta ki a feljutást a Sheffield United is, amelyet előzetesen, az oddsok alapján a negyedik helyre vártunk. Más kérdés, hogy aki nyomon követte a Championship 2021/2022-es idényét is, láthatta, hogy a 2022 tavaszára nagyon magára találó dél-yorkshire-i gárda már akkor egy hajszálnyira volt az osztályváltástól.

Ebben a menedzsernek, Paul Heckingbottomnak elévülhetetlen érdemei voltak, és mivel a csapat gerincét sikerült egyben tartani, egy-két gyengébb időszakot átvészelve végül „rajt-cél feljutást” produkáltak, tulajdonképpen egy percig sem volt veszélyben a PL-be kerülésük.

A sheffieldi védelemben a prímet a rutinos játékosok vitték, élen a 32 éves hálóőrrel, Wes Foderinghammel, előtte az ír válogatott John Egannel és a görög nemzeti együttest erősítő George Baldockkal. Fantasztikus szezonja volt a középpályások közül a norvég Sander Bergének és a szenegáli Iliman Ndiayénak (utóbbi 14 góllal és 10 gólpasszal zárt!), valamint a csatársorban a fontos gólok egész sorát szerző Ollie McBurnie-nek.

A harmadik feljutó, a Luton Town okozta a szezon vitathatatlanul legnagyobb szenzációját. Bár a London melletti kiscsapat már tavaly is eljutott a playoffig, a fogadóirodák inkább a kiesés elleni harcban számoltak vele, semmint a legjobbak versengésében: az említett listán a kilencedik legesélyesebb együttes volt a Hatters a három búcsúzó pozíció egyikére.

Az ellenfelek még akkor sem vették elég komolyan a Lutont, amikor novemberben a Southampton elvitte tőle a sikeredzőt, Nathan Jonest, ám az utód, Rob Edwards irányításával még masszívabbá vált a kellemetlen stílusú, a sok futásra, a kőkemény védekezésre, a rögzített szituációkra és a kontrákra építő együttes. Az alapszakasz harmadik helye így nem a véletlen műve volt, és a lutoniak ezúttal a rájátszásban is hozták a maximumot, a Sunderland és a Coventry legyőzésével 31 év elteltével kiharcolták az élvonalbeli szereplést.

46 meccsen mindössze 39 kapott gól: ebben a magyar származású kapus, Ethan Horvath is vastagon benne volt. A Luton remeklésével többször is részletesen foglalkoztunk, itt két nevet emelnénk ki: a walesi védőét, Tom Lockyerét, illetve a 20 gólt termelő, élete messze legjobb idényét produkáló Carlton Morrisét.

Nem sokon múlott a Coventry és a Middlesbrough feljutása sem. Előbbi csapatnál majdnem beérett Mark Robins évek óta tartó remek munkája, a menedzser a playoff döntőjéig vezényelte csapatát, ahol büntetőkkel maradt alul a Lutonnal szemben. Gustavo Hamer és a 21 gólt szerző magyar származású svéd támadó, Gyökeres Viktor révén két, európai szinten is kiemelkedő produkció akadt a Citynél, nagy kérdés, ha ők távoznak a klubtól, reális elvárás lehet-e jövőre is a legjobb hat közé kerülés.

A Borónál talán azon múlott a siker, hogy Michael Carrick csak év közben ült le a kispadra, de így is elképesztő menetelést láthattunk a kezdetben még a kiesés ellen küzdő csapattól. A volt Manchester United-klasszis irányításával a piros-fehérek jövőre a feljutás nagy esélyesei lehetnek, még úgy is, hogy a Championship gólkirályi címét 28 találattal megszerző Chuba Akpom maradása egyelőre nem biztos.

A Sunderland majdnem megcsinálta azt, amit 2017 és 2019 között, csak éppen fordítva: akkor két év alatt a Premier League-ből a League One-ba zuhant vissza, ahonnan egy éve került fel újra a másodosztályba, és némi meglepetésre bejutott a rájátszásba. Ott végül alulmaradt az elődöntőben, de a rutinos Tony Mowbray keze alatt nagyon sokat fejlődött az együttes. Ha sikerül tovább erősíteni a gárdán, 2024-ben a nagy álom, a PL-be jutás is meglehet.

Pozitívan tekinthetünk még a Millwall szereplésére is, csakhogy az élvonalbeli szereplésre 1990 óta váró londoniak a végét nagyon elbaltázták: hiába volt a saját kezükben a sorsuk, végül kicsúsztak a playoffból. A magyar válogatott Callum Styles sorsa egyelőre bizonytalan, hiszen sem a Millwallnak nem jött össze a feljutás, sem pedig anyaegyesületének, a Barnsley-nak, amely elhasalt a League One rájátszásában.

A korábban említett favoritok okozták az idény legnagyobb csalódását. A végül csak 13-ként záró Norwichnál talán úgy gondolták, automatikusan folytatódik az elmúlt évek liftezése, és megint visszajutnak a PL-be. Csakhogy a csapat időnként kilátástalanul futballozott, Teemu Pukki sem a régi már, Dean Smitht pedig túl sokáig engedték dolgozni, a keze alatt totálisan szétestek a Kanárik, amit utóda, David Wagner sem tudott helyrehozni.

A Watfordnál Slaven Bilic kinevezése a kispadra baklövésnek bizonyult, a West Brom pedig hiába játszotta az egyik legtechnikásabb futballt a ligában, labilis védelme és rossz helyzetkihasználása miatt szintén lemaradt a top hatba kerülésről.

A kiesők közül a Reading azért volt kénytelen búcsút venni a Championshiptől, mert eltért a korábban jóváhagyott üzleti tervétől, így az EFL hat pontot levont a klubtól. Ha ez nem történt volna meg, helyette a Cardiff City zuhant volna egy osztállyal lejjebb.

A Blackpool és a Wigan kiesése a látottak alapján egyáltalán nem volt meglepő.

A Championship 2022/2023-as szezonjának végeredménye: