Utoljára 2010/2011-ben fordult elő, hogy az utolsó pillanatokig izgalmas volt a versenyfutás a skót bajnoki címért, márpedig jelenleg szinte megjósolhatatlan, hogy a Celtic vagy a Rangers a nagyobb favorit. Vasárnap ráadásul jön a szezon harmadik Old Firmje, melyet 13 órától élőben közvetítünk az Arena4-en.
Rég nem tapasztalt tanácstalanság uralkodik a skót futballal foglalkozó újságírók, szakemberek körében: nem nagyon tudják eldönteni, kinek áll a zászló a Premiership 2023/2024-es idényének célegyenesébe fordulva.
A hétvégi Old Firm előtt a helyzet a következő: a címvédő Celticnek 74, a Rangersnek 73 pontja van, de a Kékek egy meccsel kevesebbet játszottak, vagyis vasárnap délutánra fordulhat a kocka a tabellán.
Pedig októberben a legtöbben úgy gondolták, simán húzza be az újabb bajnoki címet a zöld-fehér együttes, hiszen a Rangers a hazai és a nemzetközi porondon is botladozott. Amikor a vezetőség edzőváltásra szánta el magát, a Celtic hétpontos előnyben volt riválisával szemben, és kevesen hitték, hogy a kissé sótlan, a Monacónál gyakorlatilag megbukó Philippe Clementtel majd versenyképesebb lesz a Rangers.
Csakhogy ellentétben elődjével, Michael Beale-lel, a belga tréner nem arra törekedett, hogy szépen játsszon a csapata, hanem győzelmeket akart, és ennek érdekében direktebb, hatékonyabb, már-már célfutballt produkáltatott a társasággal.
A Rangers annak ellenére is fokozatosan közelítette meg vetélytársát, hogy az idény első két Old Firmjét elbukta, sőt, február közepén az élre ugrott. A vesztett pontok tekintetében most is ők állnak jobban, de az is tény, hogy a Celtic a kisebb decemberi hullámvölgyét követően rendezni tudta a sorait: legutóbbi 13 bajnokijából csupán egyet veszített el. A csapathoz a nyáron, négy év után visszatérő Brendan Rodgers azért is bizakodó lehet, mert míg a szezon első felében rengeteg sérülés nehezítette a munkáját, jelenleg szinte mindenki ott van a fedélzeten, a közelmúltban az Alistair Johnston – Cameron Carter-Vickers – Hatate Reo hármas is felépült.
A Celtic pedig mostanában valósággal ontja a gólokat: az elmúlt bő egy hónapban, ha a Hearts elleni kisiklást (0–2) leszámítjuk, a további négy mérkőzésen összesen 16 gólt szerzett. A tavalyi gólkirály Furuhasi Kyogo kezd magára találni, a dán válogatott Matt O’Riley pedig élete formájában van, 12 gól és 11 gólpassz fűződik a nevéhez.
A Rangers támadójátéka is sokat javult az őszi hónapokhoz képest, amiben csak részben játszik szerepet a Cremonesétől szerződtetett Cyril Dessers, merthogy van valaki, aki nála is több gólt szerzett: természetesen Európa egyik leggólveszélyesebb védőjéről, James Tavernier-ről van szó, aki 15-ször volt eddig eredményes (8 assziszt mellett), ezzel a második helyen áll a Premiership góllövőlistáján.
Emellett a Kékek valóságos betonvédelemmel rendelkeznek, mindössze 17 kapott góljuk messze a legkevesebb az egész mezőnyben. Mondhatni, látszik a csapaton, hogy az annak idején kőkemény védő hírében álló Clement irányítja őket.
Ha az október 15., vagyis a belga szakember kinevezése óta eltelt időszakot nézzük, a Rangers azóta hattal több pontot szerzett, mint a Celtic, és még van egy elmaradt meccse is.
Egy Old Firm természetesen önmagában is hatalmas téttel bír, de messze járnánk az igazságtól, ha azt mondanánk, hogy főleg a presztízsről szól ez az összecsapás. A skót bajnok ugyanis a következő szezonban (is) automatikus résztvevője lesz a Bajnokok Ligája csoportkörének, vagyis a számítások szerint legalább 35 millió font üti a markát. Vagyis pénzről, sok-sok pénzről is van szó, ami a klubok további fejlődése, a jövő szempontjából is fontos.
Ezzel kapcsolatban egyébként rossz hír a Celtic és a Rangers számára is, hogy az Európai Labdarúgó-szövetség (UEFA) koefficiens-rangsora alapján a 2025/2026-os idénytől változik a helyzet, Skócia elveszíti az imént említett privilégiumát. Ergo egy jó darabig vélhetően ez lesz az utolsó lehetőség a BL-főtábla selejtező nélküli elérésére.
Az elmúlt években többnyire sima (és egy kivételével a Celtic által megnyert) bajnoki idényeket láthattunk, elvétve fordult elő, hogy (legalább egy darabig) szoros volt a harc az aranyéremért. Utoljára azonban 2010/2011-ben volt példa arra, hogy az utolsó játéknapon dőlt csak el az első hely sorsa: akkor egyébként a Rangers volt a befutó.
A helyzet egyre élesebb: a 33 fordulós alapszakaszból már csak két forduló van hátra (plusz a Rangersnek a Dundee elleni, jövő szerdán pótlandó találkozója). Utána a felső- és az alsóház gárdáira is újabb öt mérkőzés vár, köztük majd egy Celtic Parkban lejátszandó derbi is, az idény negyedik Old Firmje.
De ne rohanjunk annyira, előtte még élvezzük ki a harmadikat: vasárnap 13 órától Rangers-Celtic csúcsrangadó, élőben az Arena4-en!
Skót Premiership, 32. forduló
Rangers-Celtic (Ibrox Stadium, 13 óra, Arena4)
Vezeti: John Beaton
