A hétvégén nemcsak a Championship, hanem a League One és League Two (angol harmad- és negyedosztály) 2023/2024-küzdelmei is megkezdődtek. Előbbiben jelen állás szerint magyar válogatott játékost is láthatunk a Barnsley-t erősítő Callum Styles személyében, utóbbiban pedig természetesen a Ryan Reynolds résztulajdonában álló Wrexham szereplését kíséri majd nagyobb figyelem.
Kezdjük alulról az esélylatolgatást: a League Two, vagyis az angol negyedosztály az előttünk álló szezonban jóval inkább reflektorfényben lesz, mint korábban. Ebben elsősorban egy kis walesi városka csapata, a Wrexham A.F.C. a ludas, amely azok után, hogy másfél évtizedig szenvedett az angol ún. non league-, vagyis amatőr osztályokban, felküzdötte magát a profik közé.
Wrexham szerepe azért érdekes, mert ugyan Cardiff, Newport és Swansea után, melyekben kivétel nélkül 300 ezer fő feletti a lakosságszám, csak a negyedik legnagyobb walesi település (mintegy 60 ezren lakják), ugyanakkor Észak-Wales legjelentősebb városáról van szó.
Futballklubját 1864-ben alapították, és a Cardiff City vagy a Swansea élvonalbeli kalandjaihoz képest csekélyek az eredményei, a csúcsot az 1978 és 1982 közötti angol másodosztályú státusz jelenti. Igaz, a Walesi Kupában rekorder, 23 alkalommal hódította el a serleget, ennek köszönhetően nyolcszor is ott lehetett a Kupagyőztesek Európa Kupájának rajtjánál, sőt 1975/1976-ban a negyeddöntőig menetelt.
A Vörös Sárkányok (jó kis becenév…) újkori tündérmeséje 2020 őszén indult, amikor két ismert hollywoodi színész, Ryan Reynolds és Rob McElhenney megvásárolta a klubot, majd egyből merész terveket kezdett szövögetni. Tavaly ugyan a csapat még elbukott a playoffban, idén azonban sikerült megnyernie a National League küzdelmeit.
A Wrexham ma minden kétséget kizáróan a világ legnépszerűbb alsóbb osztályú klubjai közé tartozik, a 2022 augusztusában indult Welcome to Wrexham című dokusorozat révén, no és persze Reynoldsék személyének is köszönhetően az Egyesült Államokban is komoly rajongótábora van. Korábban arra sem volt példa, hogy egy ötödosztályú csapat a FIFA videojátékaiban is képviseltesse magát, a Wrexham a FIFA 22-ben ezt a gátat is áttörte.
Nem tudhatjuk, hogy a gárda mire lesz képes a League Two-ban, de hogy világszerte figyelik majd az eredményeit, az biztos. Egy sztárigazolása mindenesetre már volt Phil Parkinson alakulatának, a nyolcszoros angol válogatott, korábban a Manchester Unitedben is védő és hatalmas Premier League-tapasztalattal rendelkező Ben Foster személyében.
Még egy érdekesség a negyedik ligából: szintén újoncként ott lesz a 24 együttes között az 1862-es alapítású Notts County is, amely a világ legrégebbi professzionális futballklubjának számít. A nottinghami csapat nagy utat megtéve, négy év elteltével tér vissza az amatőr osztályokból.
Egy emelettel feljebb, a League One-ban hozzászokhattunk az elmúlt években, hogy talán még a Championshipnél is öldöklőbb csaták zajlanak – a nagy múltú Sunderlandnek, az Ipswich Townnak vagy a Sheffield Wednesdaynek is éveket kellett senyvednie a harmadik vonalban, ahonnan végül vissza tudták küzdeni magukat egy osztállyal feljebb – aki ide zuhan, annak elképesztő nagyot kell küzdenie azért, hogy visszaliftezzen.
Jól szemlélteti a liga erősségét, hogy a Plymouth 2021/22-ben 80 pontja ellenére még a playoffba sem jutott be (igaz, legutóbb aranyérmesként kvalifikált a Championshipbe), 2022/23-ban pedig a Sheffield Wednesday 96(!) ponttal zárta az alapszakaszt, de ez sem volt elég az első két hely valamelyikének megszerzéséhez. A Baglyok végül minden idők egyik legelképesztőbb fordítását végrehajtva a rájátszás elődöntőjében (0–4 után 5–1 és győzelem büntetőkkel a Peterborough ellen) eljutottak a Wembley-be, és ki is harcolták a feljutást.
A hétvégén elinduló szezonban a bukmékerek és a szakemberek szerint is a Derby County a fő favorit. A kétszeres angol bajnokcsapat túl van a mélyponton: emlékezetes, hogy bő egy évvel ezelőtt súlyos pontlevonással sújtották a Championshipben pénzügyi nehézségei miatt, ki is esett onnan, sőt, egy évre megvonták tőlük a jogot új igazolásokhoz. Paul Warne irányításával így is hajszálon múlott a playoffba jutásuk májusban, most pedig egyértelműen a mádososztályú tagság megszerzése a célkitűzés. A gárda transzferembargója is lejárt, így az átigazolási piacon is aktívvá váltak, többek között Sonny Bradley (Luton), Curtis Nelson (Blackpool) és Josh Vickers (Rotherham) megszerzése is jelzi, hogy komoly terveik vannak. A tulajdonosi viszonyok is rendeződtek, anyagilag stabil a helyzet, vagyis ismét minden szép és jó a Pride Parkban. Azonban a hétvégi első fordulóban nem sikerült a szezonkezdet: otthon kaptak ki a friss Championship-kieső Wigantől.
A másik nagy esélyes a Barnsley. Miután kölcsönszerződése lejárt a Millwallnál, egyelőre Callum Styles is a keret tagja, bár nem lennénk szomorúak (Marco Rossi szövetségi kapitányról nem beszélve), ha a magyar válogatott középpályása a következő hetekben magasabb osztályba igazolna. Mindenesetre a yorkshire-iak már a legutóbbi szezonban is nagyon közel jártak a feljutáshoz, a hosszabbítás utolsó pillanataiban buktak el a Sheffield Wednesday ellen, az idei szezont pedig történelmi, 61 éve nem látott hazai pályás, 7–0-s kiütéssel kezdték szombaton.
Ami a Championshipből kieső csapatokat illeti, egyedül a Blackpool tűnik acélosnak. A Reading éppen csak hogy túl van egy komoly anyagi krízisen, a közelmúltig ők is ki voltak zárva az átigazolásokból, a Wigannél pedig a hétvégi eredmény ellenére is borús hírek érkeznek – nadrágszíjhúzásra kényszerülnek, így meglepetés lenne, ha számolni kellene velük a végén.
A liga újoncai, akiknek sikerült feljutniuk a negyedosztályból: a Leyton Orient, a Stevenage, a Northampton Town és a Carlisle United.
A League One és a League Two mérkőzései időről időre – hasonlóan az elmúlt évekhez – ebben az idényben is láthatóak lesznek a Network4 felületein.
